ทายาทแห่งอาณาจักรเทียนชู?
หลิงเจารู้สึกไม่ค่อยเข้าใจนัก
อาณาจักรเทียนชูเป็นระบอบที่ราชวงศ์ถืออำนาจ จักรพรรดิองค์ปัจจุบันครองราชย์มานานกว่าหกสิบปีแล้วยังคงแข็งแรง แม้แต่องค์หญิงพิทักษ์แดนเพ่ยรั่วหยางก็ยังไม่กล้าอ้างตนเป็นทายาท
เกมที่ไร้ซึ่งหมายเลขประจำตัวใดๆ ให้สืบค้นได้เช่นนี้ กลับกล้าล้อเล่นกับสถานะทายาทแห่งราชวงศ์
แต่หน้าจอเกมไม่มีปุ่มแก้ไขใดๆ หมายความว่าสถานะในเกมของเธอนั้นผูกขาดกับทายาทแห่งอาณาจักรเทียนชูเสียแล้ว
เมื่อเห็นว่าหน้าจอไม่มีข้อมูลอื่นใดอีก เธอจึงได้แต่กดปุ่ม[ถัดไป]อย่างว่าง่าย
คิดว่าหน้าจอถัดไปก็คงเรียบง่ายเช่นเดียวกัน แต่ในวินาทีต่อมา พลังดูดมหาศาลก็กระชากเธอเข้าไปสู่ภายในชิป ความรู้สึกไร้น้ำหนักอย่างรุนแรงทำให้หัวใจของหลิงเจาเกร็งขึ้นมา
เธอโตมาจนอายุเจ็ดขวบ ต่อให้เป็นเรื่องการนั่งยานอวกาศข้ามดาวไปที่อื่น ก็ไม่เคยแม้แต่จะได้สัมผัสเกมจำลองอวกาศนอกโลกในสวนสนุก การถูกดึงรั้งอย่างประหลาดราวกับข้ามมิติกาลเวลานี้ ทำให้เธอรู้สึกแปลกใหม่เป็นอย่างยิ่ง
ความรู้สึกไร้น้ำหนักกินเวลาเพียงห้าวินาทีสั้นๆ พอหลิงเจาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็รู้สึกได้เพียงว่าเลือดในกายราวกับแข็งตัวไปทั้งร่างในชั่วพริบตา
ในสายธารประวัติศาสตร์อันยาวนานของมนุษยชาติ เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่คลุมเครือและลึกลับ
ผู้คนในยุคนั้น ไม่ว่าจะจินตนาการขึ้นเองหรือได้พบเห็นด้วยตาจริง ต่างวาดเค้าโครงสิ่งมีชีวิตอันน่าพิศวงนับไม่ถ้วน และเรียบเรียงเป็นตำราแปลกประหลาดอย่างเช่นคัมภีร์ซานไห่จิง
เพียงแต่ภาพลักษณ์โบราณเหล่านี้ ค่อยๆ เลือนรางและบิดเบี้ยวไปตามการเปลี่ยนแปลงของยุคสมัยนับร้อยนับพัน ในที่สุดก็กลายเป็นเพียงตำนานในคำบอกเล่าของคนรุ่นหลัง
จนกระทั่งยุคหลังดวงดาวมาถึง สัตว์ประหลาดตัวแรกได้ก้าวย่างสู่ดาวสีคราม มนุษยชาติจึงได้ตระหนักอย่างพลันว่า ตำนานที่ซ่อนอยู่ในห้วงทะเลลึกโบราณนั้น บางทีอาจไม่ใช่เรื่องเล่าที่ถูกแต่งขึ้นโดยปราศจากหลักฐานเลยก็เป็นได้
แต่ทว่าภายใต้สัตว์ประหลาดเหล่านั้น เบื้องหลังสุดปลายจักรวาลยังซ่อนอะไรไว้ และมีสิ่งมีชีวิตใดดำรงอยู่บ้าง กลับไม่มีผู้ใดสามารถตอบได้
ท่านผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเคยให้เด็กๆ ในสถานเลี้ยงดูสารานุกรมสัตว์ประหลาดฉบับล่าสุดที่รัฐบาลประกาศใช้ ภายในบันทึกสัตว์อสูรอันน่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วน และสิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งที่เรียกว่าทาร่า
มันมีรูปร่างคล้ายปลาหมึกยักษ์ มีสามหัวหกตา ปลดปล่อยมลพิษทางจิตอันแข็งแกร่ง สร้างความเสียหายอย่างย่อยยับแก่กองทัพมนุษย์
ตอนที่หลิงเจาเห็นภาพของทาร่าบนจออิเล็กทรอนิกส์ เธอรู้สึกได้เพียงความหวาดกลัวเต็มอก
แต่เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้าด้วยตาตัวเองในขณะนี้ เธอจึงได้รู้ว่าความน่ากลัวของทาร่านั้น กลับเทียบไม่ได้แม้แต่น้อย
หลิงเจาเคยคิดเสมอว่า ความมืดเป็นเพียงคำที่ใช้บรรยายสีหนึ่งเท่านั้น
จนกระทั่งได้มายืนอยู่ที่นี่ เธอจึงได้รู้ว่า มีความมืดบางอย่างที่สามารถนิยามได้ด้วยสิ่งมีชีวิต
รอบข้างเป็นความดำที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ความดำนั้นราวกับมีชีวิต ค่อยๆ เคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ความดำเข้มข้นพันรอบกายเธอ กดดันจนแม้แต่การหายใจยังลำบาก
เบื้องหน้าเป็นอุโมงค์ที่มองไม่เห็นก้นลึก มันไม่ได้ตรง ไม่ได้โค้งธรรมดา หากแต่ดำรงอยู่ในรูปแบบที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง ราวกับถูกบิดเบือนอย่างรุนแรงในมิติที่สูงกว่า
พื้นใต้เท้าที่เหยียบย่ำนั้นขรุขระไม่เรียบ เพราะมันไม่ใช่พื้นดินจริงๆ หากแต่เป็นกะโหลกศีรษะทีละอันๆ ไม่รู้ว่าเป็นของสิ่งมีชีวิตชนิดใด เรียงรายกันอย่างหนาแน่นเป็นระเบียบเต็มพื้น
มองไปไกลๆ ใต้กะโหลกเหล่านั้นดูเหมือนไม่มีร่างกายใดๆ มีเพียงของเหลวประหลาดสีเหลืองน้ำตาลซึ่งส่งกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น ไหลเอื่อยๆ ตามซอกกะโหลก
หลิงเจาตกใจกลัวจนหันหลังวิ่งหนี
บนกำแพงปากอุโมงค์ เต็มไปด้วยลูกตาทีละข้างๆ
เธอวิ่งไปทางไหน ลูกตาเหล่านั้นก็พร้อมใจกันกลอกไปทางนั้น
ภายในรูม่านตาสีแดงเลือด เส้นเลือดสีเหลืองเข้มมองเห็นได้ชัดเจน จ้องล็อกเป้าไว้ที่ร่างกายของเธอไว้อย่างไม่ละสายตา
ไม่รู้ว่าถูกทำให้สลบไปด้วยความหวาดกลัวแล้วถูกบังคับให้รู้สึกตัวกี่ครั้ง ในหูของหลิงเจาก็พลันได้ยินเสียงของท่านผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจากโลกความจริงอันห่างไกลลอยมา
“เด็กคนนี้ยังไม่ตื่นอีกหรือ?”
ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะกลับสู่โลกความจริง ได้ดึงเธอออกมาจากโลกชิปอย่างน่าอัศจรรย์
พอหลิงเจาลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่เข้าสู่สายตาคือเพดานอันคุ้นเคยของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหอคอยขาว
หลิงเจานั่งนิ่งงันอยู่ถึงสองนาทีเต็ม กว่าจะกลับสู่สติดังเดิมจากภาพอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ได้อย่างสิ้นเชิง
นั่นมันฝันร้ายหรือเรื่องจริงกันแน่
ทำไมทุกอย่างในหัวถึงชัดเจนขนาดนี้ ความรู้สึกไร้น้ำหนักตอนข้ามมิติก็ปลอมไม่ได้
ท่านผู้อำนวยการมองเธอที่ดูจิตใจลอยล่อง เอื้อมมือหยิบเครื่องสแกนแบบพกพามาแนบเบาๆ ที่หน้าผากของเธอ แล้วก้มลงดูตัวเลขบนหน้าจอ
“ดีที่ไม่ได้ตัวร้อน ยังรู้สึกไม่สบายตรงไหนอีกไหม?”
หลิงเจาอ้าปาก อยากจะเล่าเรื่องที่ตัวเองถูกชิปดึงเข้าไปในแดนประหลาดออกมา แต่พอคำพูดจะเอ่ยออกไป ก็หวนนึกถึงการตรวจคลื่นสมองทั้งหมดที่โรงพยาบาลกลางเมืองเมื่อเดือนที่แล้ว
หากพูดออกไปตอนนี้ หมออาจจะให้เธอกินยาแก้โรคจิตเพิ่มอีกก็ได้
หลิงเจากลืนความน้อยเนื้อต่ำใจลงคอ ส่ายหน้าอย่างเข้มแข็ง
ท่านผู้อำนวยการคิดเพียงว่าเธอหงุดหงิดกับระดับพรสวรรค์เกรด B
“พลังจิตเกรด F ก็ไม่ได้แย่อะไร นั่นแปลว่าเธอไม่ต้องเสี่ยงออกไปสนามรบจริงๆ ด้วยพื้นฐานดีๆ สี่ด้าน 3S ของเธอ เธอสามารถพึ่งพาความสามารถอื่นอยู่ที่หอคอยขาว ทำงานเป็นโค้ชฝึกพรสวรรค์ได้ ปลอดภัยและมั่นคง”
หลิงเจารู้สึกตัวได้ทีหลังว่า “หนูว่าการทดสอบของหนูไม่แม่นยำ ขอทดสอบอีกครั้งได้ไหมคะ”
ท่านผู้อำนวยการทำสีหน้าไร้ทางเลือก
อันที่จริง ทุกปีคนที่ไม่ตรวจพบพรสวรรค์ตามที่หวัง มักจะคิดว่าเป็นปัญหาเกิดจากเครื่องจักร
แต่เครื่องจักรนั้นถูกพัฒนาขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์และนักเดินดาวนับไม่ถ้วนของมวลมนุษยชาติ ผ่านการทดลองยาวนานหลายร้อยปี จนถึงปัจจุบันยังไม่เคยมีความผิดพลาดจากการทดสอบที่เกิดจากตัวเครื่องเสียหายเลยแม้แต่ครั้งเดียว
“ถ้าเธออยากทดสอบใหม่จริงๆ ก็ต้องรอไปจนถึงปีหน้าแล้วล่ะ วิธีการตรวจนี้เป็นการกระตุ้นเซลล์ในร่างกายด้วยความเข้มข้นสูง ดังนั้นสำหรับเด็กแล้ว หนึ่งปีรับได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น ไม่อย่างนั้นจะทำลายเซลล์ ได้ไม่คุ้มเสีย”
หลิงเจานิ่งเงียบไม่พูดจา
เธอไม่ได้หาข้ออ้างให้ตัวเอง แต่เธอรู้สึกจริงๆ ว่าพลังจิตของเธอไม่ใช่แค่เกรด F
ตอนที่ทำการทดสอบ พลังดูดมหาศาลนั้นดึงรั้งเธอไม่หยุด เธอสัมผัสได้ว่าเสบียงภายในทะเลจิตของเธอ ถูกชิปผืนนั้นดูดจนหมดสิ้น
ถ้าให้มันทดสอบอย่างปกติ เธอต้องได้ระดับที่สูงกว่านี้แน่นอน
แบบนั้นเธอก็จะมีโอกาสนำรางวัลมาสู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าได้มากขึ้น และยังได้เข้าเรียนในโรงเรียนที่ดีกว่าเดิมอีกด้วย
สำหรับนักเดินดาวแล้ว ทรัพยากรการเรียนรู้เบื้องหลังสำคัญอย่างยิ่ง
นี่คือเหตุผลที่ผู้ที่ตื่นพรสวรรค์ขึ้นมา จะได้รับการฝึกฝนอย่างเป็นระบบโดยรัฐเป็นผู้ออกค่าใช้จ่าย
เพียงเพราะครอบครัวธรรมดาไม่สามารถแบกรับค่าใช้จ่ายส่วนนี้ได้ และไม่สามารถเข้าถึงทรัพยากรการฝึกฝนหลักที่อยู่เบื้องหลังได้
และระดับพรสวรรค์ที่แตกต่างกัน สวัสดิการจากรัฐก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เช่นพรสวรรค์เกรด B ของเธอในตอนนี้ หมายความว่าในแต่ละเดือนจะได้รับยีนเสริมกำลังที่รัฐแจกฟรีหนึ่งหลอด ใช้น้ำยาพวกนี้เสริมร่างกาย ช่วยกระตุ้นศักยภาพของเซลล์ในร่างกาย มีบทบาทเร่งการเจริญเติบโต
แต่ถ้าสามารถถึงระดับ S ขึ้นไปได้ ไม่เพียงแต่จำนวนยีนเสริมกำลังต่อเดือนจะเพิ่มขึ้นเป็นห้าหลอด คุณภาพของน้ำยา โภชนาการอาหารสามมื้อต่อวัน ก็จะก้าวกระโดดในเชิงคุณภาพทั้งหมด
“เอาล่ะ อย่าคิดมากไปเลย”
ท่านผู้อำนวยการลูบหัวเธอเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปลื้มใจ
“เธอเป็นนักเดินดาวคนแรกของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ตื่นพรสวรรค์ เก่งมากแล้ว ตอนบ่ายที่เธอสลบไป เจ้าหน้าที่ชุมชนได้ส่งรางวัลมาให้ ค่าครองชีพปีนี้เพิ่มขึ้นเท่าตัวเลย
อีกอย่าง พวกเขาได้คุยรายละเอียดการเข้าเรียนกับฉันแล้ว อีกสามวัน เธอจะต้องไปรายงานตัวเรียนที่โรงเรียนประถมทหารหอคอยขาวแล้ว”