รุ่งขึ้น โจยอยมาหาโจโฉแต่เช้า กล่าวอย่างเคารพว่า “ท่านปู่ ข้าน้อยปรารถนาจะฝากตัวเป็นศิษย์ของกาเสี่ย กาเหวินเหอ ขอรับ”
โจโฉชะงักไปครู่หนึ่ง
“กาเหวินเหอ?” เขาทวนชื่อพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าจึงนึกถึงเขา?”
“ได้ยินว่าเขาเต็มไปด้วยปัญญาและกลอุบาย” โจยอยตอบ “อีกทั้ง... เขาพูดน้อย”
เมื่อเอ่ยเช่นนั้น แม้แต่โจยอยเองยังรู้สึกว่าเป็นคำพูดของเด็กหกขวบ สมดังคาด โจโฉได้ยินก็หัวเราะออกมา
“พูดน้อย?” เขาลูบเครายาวด้วยท่าทางครุ่นคิด “เจ้าเด็กนี่ เลือกคนได้ดีทีเดียว”
เขาลุกขึ้นยืน เดินไปมาอยู่ในห้องสองสามก้าว ก่อนจะหยุดและหันมามองโจยอย “เจ้ารู้หรือไม่ว่า กาเหวินเหอเคยรับใช้ใครมาก่อน?”
“ทราบขอรับ” โจยอยตอบ “หลี่เจว๋ ต้วนเว่ย จางซิ่ว”
“เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่า เขาเป็นต้นเหตุให้อาผู้พี่และอาเกียรติยศของเจ้าต้องตาย?”
โจยอยก้มหน้าลง
ข้าย่อมรู้ดี ศึกอ้วนเซีย จางซิ่วยอมจำนนแล้วคิดกบฏ โจอั๋งตายในสนามรบ เตียนอุยก็ตายที่นั่น ตัวท่านโจเองก็เกือบเอาชีวิตไม่รอด และผู้ที่บงการอยู่เบื้องหลังก็คือกาเสี่ย
แต่จะว่าไปแล้ว ต้นเหตุก็คือตัวท่านผู้เฒ่าเองที่คุมน้องชายคนที่สองของเจ้าไม่อยู่ ถึงได้ก่อเรื่องให้เสียผู้มีปัญญาไปถึงสามคน หากจะว่าไป ความสำเร็จของกาเสี่ยก็มาจากการช่วยเหลือของท่านนั่นแหละ
แน่นอนว่า คำพูดเหล่านี้ โจยอยก็ได้แต่คิดอยู่ในใจ จะให้เขาพูดต่อหน้าท่านโจก็เป็นไปไม่ได้
“ทราบขอรับ”
“แล้วเจ้ายังจะฝากตัวเป็นศิษย์อีกหรือ?”
“ขอรับ”
เงียบงันไปครู่หนึ่งในห้องนั้น
โจโฉมองโจยอยด้วยสายตาซับซ้อน ครู่ใหญ่เขาก็หัวเราะออกมา เสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงนกเค้าแมวร้องอยู่ในความมืด
“ดี! เช่นนั้นให้เจ้าไปลองดู แต่ว่า กาเหวินเหอผู้นี้ ไม่ใช่ใครก็ฝากตัวเป็นศิษย์ได้ หากเขาไม่ยอมรับเจ้า ข้าก็ไม่มีทางช่วย”
โจยอยดีใจ รีบยกมือคำนับ “ขอบคุณท่านปู่ที่ประทานโอกาสให้ ข้าน้อยจะทุ่มเทเต็มกำลังเพื่อให้ท่านอาจารย์กายอมรับข้าให้ได้”
จากนั้น โจยอยก็นำของขวัญเดินทางไปยังที่พักของกาเสี่ย
จวนของกาเสี่ยอยู่ทางตะวันตกของเมือง ไม่ใหญ่โต แต่ร่มรื่น โจยอยนำบ่าวไพร่เดินผ่านตรอกยาว ในไม่ช้าก็มาหยุดอยู่หน้าประตูทาสีดำ
โจยอยก้าวไปข้างหน้าเคาะประตู ไม่นานประตูก็เปิดออก โจยอยแจ้งความประสงค์ คนรับใช้ชราได้ยินว่าเป็นหลานชายของท่านอัครมหาเสนาบดีโจก็รีบนำโจยอยเข้าไป
เดินผ่านโถงหน้า อ้อมผ่านดงไผ่เล็ก ๆ โจยอยเห็นชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ใต้ชายคา มือหนึ่งถือไหสุรา อีกมือรินสุราลงจอก
เขาสวมอาภรณ์ผ้าหยาบสีเทา ผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยลึก ดวงตาหรี่ปรือราวกับแมวแก่กำลังอาบแดด
โจยอยก้าวเข้าไปยืนตรงหน้าเขา คารวะอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยโจยอย ขอคารวะท่านอาจารย์กา”
กาเสี่ยไม่ขยับ ไม่มองโจยอย เพียงยกจอกสุราขึ้นจรดริมฝีปาก จิบช้า ๆ
“โจยอย?”
เขาพูดแล้ว น้ำเสียงแหบแห้งราวกับกระดาษทรายขัดไม้ “บุตรชายของโจผี?”
“ขอรับ”
“หกขวบ?”
“ขอรับ”
“หกขวบก็ต้องการฝากตัวเป็นศิษย์ข้าแล้วหรือ?” ในที่สุดเขาก็หันมา ดวงตาเปิดขึ้นเล็กน้อย จ้องมองโจยอย
แววตานั้นเรียบเฉย ไม่มีความแหลมคม ไม่มีการพินิจ ราวกับมองก้อนหิน ต้นไม้ หรือมดที่ผ่านทาง
แต่โจยอยกลับรู้สึกถึงความเย็นเยียบวาบขึ้นที่แผ่นหลัง ราวกับถูกบางสิ่งจ้องมอง
“ขอรับ” โจยอยพยายามควบคุมน้ำเสียงให้มั่นคง
“เพราะเหตุใด?”
โจยอยสูดหายใจลึก “เพราะท่านอาจารย์เป็นผู้มีปัญญา ข้าต้องการเรียนรู้จากผู้มีปัญญา”
กาเสี่ยยิ้มบาง รอยยิ้มบางเบาเลือนหายวับไป
“ปัญญาหรือ?” เขาส่ายหน้า “ข้าก็แค่โชคดี มีชีวิตยืนนานกว่าใครเขาเท่านั้น”
กาเสี่ยวางจอกสุรา ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน เขาไม่สูง ออกจะโค้งงอบ้าง แต่เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น โจยอยกลับรู้สึกราวกับภูเขาลูกหนึ่ง
“อัครมหาเสนาบดีให้เจ้ามาหรือ?”
“ขอรับ”
“เขาบอกเจ้าหรือไม่ว่า ข้าเคยทำให้บุตรชายของเขาต้องตาย?”
“บอกขอรับ”
“เช่นนั้นเจ้ายังจะฝากตัวอีกหรือ?”
“ขอรับ”
กาเสี่ยมองเฉารุ่ยอีกครั้ง คราวนี้แววตาจับจ้องอยู่นานกว่าเดิม
เนิ่นนาน กาเสี่ยก็ปริปาก
“ดี” เขาพูด “เช่นนั้นข้าจะให้โอกาสเจ้า”
กาเสี่ยยื่นมือชี้ไปยังก้อนหินตรงมุมสวน “ก้อนหินนั่น เห็นหรือไม่?”
โจยอยพยักหน้า
“วันนี้หากเจ้าทำให้มันพูดได้ ข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์”
โจยอยตะลึงงันไปทันที
ทำให้หินพูดได้?
นี่เป็นบททดสอบอะไร? ข้อสอบของเทพเซียน? หรือว่าเขากำลังล้อข้าเล่น?
โจยอยมองเขา เขายังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ไม่อาจอ่านอะไรได้
ทำให้หินพูดได้...
สมองของโจยอยหมุนติ้ว นี่เป็นกับดักหรือเปล่า? หรือว่าเป็นความหมายตรงตัว? ทางกายภาพไม่มีทางทำให้หินพูดได้ เช่นนั้นต้องเป็นอุปมา? หรือให้ข้าพิสูจน์อะไรบางอย่าง?
หิน... หิน...
ทันใดนั้น แสงวาบก็แล่นผ่านสมองของโจยอย
“ท่านอาจารย์” โจยอยปริปาก “หินพูดไม่ได้ แต่คนพูดได้ หากมีผู้ใดชี้ไปที่หินก้อนนั้น แล้วกล่าวว่าคืนวานมันพูดได้ กล่าวเสียมีรายละเอียดพิสดาร ท่านจะเชื่อหรือไม่?”
กาเสี่ยไม่ตอบ
“หากข้าให้คนสามคน ห้าคน สิบคนพูดเช่นนี้?” โจยอยกล่าวต่อ “หากข่าวนี้แพร่ไปถึงตลาด ถึงค่ายทหาร ถึงตรอกซอกซอยในเมืองฮูโต๋? ราษฎรเชื่อหรือไม่? ทหารเฝ้าเมืองเชื่อหรือไม่?”
“ท่านบอกว่าหินพูดไม่ได้ แต่ราษฎรย่อมบอกว่าหินพูดได้ หากมีผู้ไม่หวังดี ใช้หินนี้แต่งคำทำนาย เช่น ‘หินกล่าวที่ฮูโต๋ ใต้หล้าเปลี่ยนผู้ปกครอง’ ท่านทายดูหรือไม่ ว่าจะมีคนเชื่อหรือไม่?”
ดวงตาของกาเสี่ยเบิกกว้างขึ้นเต็มที่
โจยอยมองเขา กล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อย “หินพูดไม่ได้ แต่ข่าวลือพูดได้ ข่าวลือที่ถูกพูดซ้ำพันครั้ง ย่อมจริงยิ่งกว่าความจริง ถึงตอนนั้น เมื่อคนเชื่อมากขึ้น หินจะพูดได้หรือไม่ ยังสำคัญอีกหรือ?”
ความเงียบปกคลุมทั่วลานบ้าน
กาเสี่ยมองโจยอย ในแววตามีบางสิ่งที่ต่างไปเป็นครั้งแรก ไม่ใช่การพินิจ หากแต่เป็น... การประเมิน
“หกขวบ?” จู่ ๆ เขาก็ถาม
“หกขวบ”
เขาพยักหน้า ไม่พูดอะไร หันหลังเดินเข้าบ้าน
โจยอยยืนคาอยู่ที่เดิม ใจเต้นระส่ำระส่าย นี่... ไม่ผ่านหรือ? หรือว่า...
“ยังยืนอยู่อีกทำไม?” เสียงเขาดังมาจากในบ้าน ยังแหบแห้ง ยังเรียบเฉย “เข้ามา ฝากตัวเป็นศิษย์ต้องโขกศีรษะ”
โจยอยตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา
“มาแล้ว!”
โจยอยรีบก้าวตามไป
เมื่อถึงประตู โจยอยก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ หยุดฝีเท้า หันกลับไปมองก้อนหินก้อนนั้น
แสงอาทิตย์ส่องกระทบหิน ธรรมดาสามัญ เงียบงันไร้เสียง
ข้าก็นึกถึงครึ่งหลังของแผนการพิษนั่นขึ้นมา เมื่อครู่ยังพูดไม่จบ
หินพูดไม่ได้ ไม่เป็นไร แค่คนเชื่อ มันก็มีชีวิตขึ้นมาแล้ว เมื่อจิตใจผู้คนสับสนอลหม่าน ก็ให้เป้าหมายของข่าวลือออกมาปฏิเสธเอง นั่นแหละคือไม้ตาย ผู้ที่ออกมาปฏิเสธ จะถูกผู้คนมองว่ามีพิรุธ ผู้ที่เงียบงัน จะถูกมองว่าเป็นการยอมรับโดยปริยาย
กาเสี่ยคงชอบแผนการนี้
ภายในห้องแสงสลัว กาเสี่ยคุกเข่านั่งบนเบาะแล้ว ตรงหน้ามีจอกสุราสองจอกวางอยู่
“นั่ง” เขาชี้ไปฝั่งตรงข้าม
โจยอยคุกเข่าลงนั่ง เข่ากดทับเสื่อ รู้สึกแข็งเล็กน้อย ร่างเล็กของเด็กหกขวบคุกเข่านานไปคงแย่หน่อย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามากังวลเรื่องนั้น