พูดจบ โจยอยก็ส่งสายตาให้พ่อจอมถูกของตนทีหนึ่ง โจผีเข้าใจในทันที ประสานมือกล่าว "ขอรับ ๆ ท่านพ่อได้โปรดอย่าทรงกริ้วเลย เรื่องไหว้ครูของรุ่ยเอ๋อร์ พรุ่งนี้ข้าจะไปจัดการให้เองขอรับ!"
โจโฉได้ฟัง สีหน้าจึงผ่อนคลายลง แต่ก็ยังคงปฏิเสธข้อเสนอของโจผี
"ช่างเถิด เรื่องนี้ไม่ต้องรบกวนเจ้าแล้ว ข้าจัดการเอง"
จากนั้น โจโฉก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน หันมามองโจยอยด้วยความอ่อนโยน "รุ่ยเอ๋อร์ ในใจเจ้าอยากไหว้ครูคนใดหรือไม่ บอกท่านปู่มา เหล่าที่ปรึกษารอบข้างท่านปู่ล้วนเป็นมังกรซ่อนกาย หงส์แฝงเร้น ให้เจ้าเลือกได้ตามใจ"
ท่าทีที่เปลี่ยนไปในชั่วพริบตาแทบทำให้คางของโจผีและโจสิดหล่น รู้สึกว่าบิดาตัวเองมีด้านที่อ่อนโยนถึงเพียงนี้ด้วยหรือ?
โจผี: ถ้าท่านพ่อดีกับข้าอย่างนี้บ้างจะดีเพียงใด
โจสิด: ท่านพ่อดีกับข้าได้อย่างที่ทำกับหลานก็คงดี (โจผี: ข้าเคยโดนด่า)
ทั้งสองรำพึงในใจว่าเทียบไม่ได้เลย สมกับที่เขาว่าความรักข้ามรุ่นนั้นดีจริง
แต่มองเห็นว่าบิดารักใคร่บุตรชายของตนถึงเพียงนี้ โจผีก็รู้สึกโชคดีอยู่ เพราะโจสิดไม่มีบุตรชาย ในด้านการแย่งชิงความโปรดปราน แม้ตนจะสู้โจสิดไม่ได้ แต่ตนก็ยังมีลูกชายตัวดีคอยช่วย!
คิดได้ดังนั้น โจผีจึงเริ่มครุ่นคิดว่าจะสานสัมพันธ์กับลูกชายตัวดีของตนให้แน่นแฟ้นขึ้นได้อย่างไร
"แล้วแต่ท่านปู่จะจัดการพ่ะย่ะค่ะ" โจยอยตอบอย่างว่านอนสอนง่าย
"ข้าครุ่นไว้หลายคน" โจโฉหยิบม้วนไม้ไผ่บนโต๊ะขึ้นมา "สวินอวี้ เฉิงอวี้ หลิวเย่ ล้วนเป็นผู้มากด้วยสติปัญญาและกลอุบาย เจ้าว่าคนไหนเหมาะสม?"
ฝ่ายโจยอยนั้นจมอยู่ในห้วงความคิด เพราะที่ปรึกษาฝีมือดีรอบกายท่านโจนั้นมีอยู่ไม่น้อย ไม่รู้จะเลือกใครดี?
สมองของโจยอยวิ่งฉิว สวินอวี้ตรงเกินไป เฉิงอวี้โหดเกินไป หลิวเย่...หลิวเย่กับโจผีดูจะไม่ค่อยถูกกัน?
เมื่อเห็นโจยอยไม่ยอมให้คำตอบเสียที โจโฉจึงให้เวลาโจยอยหนึ่งคืนไปคิด
โจยอยฟังแล้วดีใจสุดขีด หอมแก้มโจโฉสองที แล้ววิ่งอย่างร่าเริงออกไป
โจผีเห็นดังนั้นก็รีบขอลา ตามออกไปทันที ปล่อยให้โจโฉยืนยิ้มละไมอยู่ที่เดิม
"ท่านพ่อ? ท่านพ่อ!"
โจสิดที่อยู่ข้างเห็นโจโฉยิ้มเขินอยู่ตลอด คิดว่าโจโฉโดนผีเข้า รีบโบกมือผ่านหน้าโจโฉ
โจโฉได้สติ จึงรีบเก็บรอยยิ้ม "เมื่อไรเจ้าจะให้ข้าได้อุ้มหลาน?"
โจสิดฟังแล้วยิ้มแหย ๆ เจอคำถามที่ตอบยากก็ไม่พูดอีก
โจโฉส่ายหน้าอย่างจนใจ ในบรรดาบุตรชายที่โตแล้ว เขาชอบโจสิดที่สุด แต่ตอนนี้ในหมู่หลานก็มีโจยอยปรากฏตัวขึ้นมา เขาเองก็ไม่รู้จะเลือกใครดี
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในสายตาโจโฉ โจยอยคือทายาทรุ่นสามที่ดีที่สุดของตระกูลโจ แต่รุ่นสองนี่สิ ต้องตั้งเครื่องหมายคำถามตัวใหญ่ไว้ก่อน
ไม่ใช่ว่าโจผีไม่ดีพอ แต่เป็นเพราะโจสิดเอาใจเขาได้มากกว่า เพียงแต่ไม่มีบุตรชายเป็นจุดอ่อนสำคัญ โจโฉเองก็อายุมากแล้ว ตอนนี้ชอบแต่หลาน
พอคิดได้ดังนั้น โจโฉก็เริ่มรำคาญใจอีก เห็นโจสิดยังยืนทื่ออยู่ข้าง ๆ จึงเอ่ยอย่างหมดความอดทน "อิ่มหรือยัง?"
"อิ่มแล้วขอรับ"
"อิ่มแล้วก็กลับไปสิ ว่าไง คืนนี้คิดจะค้างที่จวนอัครเสนาบดีข้าหรือ? ไปได้แล้ว!"
"ขอรับท่านพ่อ"
ทางนี้โจผีวิ่งตามเฉารุ่ยออกมานอกประตู ตะโกนยิ้ม ๆ ว่า "รุ่ยเอ๋อร์ รอพ่อด้วย"
โจยอยหยุดฝีเท้า พิจารณาพ่อจอมถูกตรงหน้า จักรพรรดิผู้ก่อตั้งวุยก๊กในอนาคต แต่งกายด้วยอาภรณ์งดงาม ท่วงท่าสง่าไม่ธรรมดา เพียงแต่ในแววตานั้นแฝงไว้ซึ่งความเจ้าเล่ห์
โจยอยมองเขาแล้วรู้สึกปวดใจเล็กน้อย เขาคือบุตรที่โจโฉโปรดน้อยที่สุด โจโฉมอบความรักทั้งหมดให้แก่บุตรชายคนอื่น แต่กลับมอบแผ่นดินให้แก่บุตรที่คล้ายเขาที่สุดผู้นี้
ทว่าพ่อจอมถูกของตนผู้นี้ สิ่งที่ต้องการแท้จริงคือแผ่นดินหรือความรักของท่านปู่กันแน่?
ไม่รู้เพราะเหตุใด โจผีรู้สึกว่าแววตาที่โจยอยมองตนนั้นแฝงความสงสารไว้เล็กน้อย หรือว่าเพราะเหนื่อยล้าเกินไปช่วงนี้จึงเห็นภาพหลอน?
โจผีส่ายศีรษะ คิดว่าคืนนี้จะไปหาเจินมี่เพื่อกระชับสัมพันธ์
"รุ่ยเอ๋อร์ พ่อเห็นว่าเจ้าเป็นที่รักของท่านปู่อย่างยิ่ง ก็ยินดีในใจ พรุ่งนี้เจ้าเลือกอาจารย์ มีความคิดอย่างไรบ้าง? พ่อช่วยเจ้าเป็นที่ปรึกษาได้" โจผีเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
โจยอยกลอกตามอง เฉลยว่า "ท่านพ่อ ข้าเคยได้ยินว่ากุยแกฮองซีผู้นั้นมีสติปัญญาเหนือผู้ใด แต่น่าเสียดายที่ด่วนจากไปก่อนวัยอันควร หากมีอาจารย์เช่นเขามาสั่งสอนข้าได้ ก็จะดีที่สุดแล้ว"
โจผีฟังแล้วใจสะท้าน ไม่คิดว่าเด็กน้อยจะมีวิสัยทัศน์ถึงเพียงนี้ เขาครุ่นครู่หนึ่งแล้วว่า "ท่านกวยเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากจริง ๆ ป่านนี้ก็จากไปแล้ว แต่สวินอวี้ซุนหลิงจวินก็ปัญญาล้ำเลิศ พ่อคิดว่าเขาเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว"
โจยอยยิ้ม ไม่ได้โต้ตอบตรง ๆ เพียงกล่าวว่า "คำแนะนำของท่านพ่อ ข้าโจยอยจดจำไว้แล้ว คืนนี้จะกลับไปคิดทบทวนดูอีกที"
หลังจากนั้นพ่อลูกก็พูดคุยเล่นกันอีกสองสามประโยค ก็กลับถึงเรือน ยามนี้เจินมี่รออยู่เนิ่นนานแล้ว
เจินมี่เห็นพวกเขากลับมา ก็ลุกขึ้นยิ้มอย่างอ่อนโยน "สามี เหนื่อยแล้วหรือไม่ สบายดีหรือเปล่าเจ้าคะ?"
โจผียิ้มพยักหน้า จับมือเจินมี่ "วันนี้รุ่ยเอ๋อร์เป็นที่โปรดปรานของท่านพ่อที่จวนอัครเสนาบดียิ่งนัก ท่านพ่อยังให้เขาเลือกอาจารย์เองด้วย"
ในตาเจินมี่ประกายความดีใจ มองไปที่โจยอย "ลูกแม่ช่างมีอนาคตเสียจริง เช่นนั้นมีอาจารย์ที่ถูกใจหรือยัง?"
โจยอยเล่าบทสนทนาของตนกับโจผีให้ฟัง เจินมี่ครุ่นคิดแล้วกล่าว "ซุนหลิงจวินนั้นมีทั้งคุณธรรมและความสามารถจริง แต่ติดที่งานราชการยุ่งเหยิง เกรงว่าจะสอนเจ้าอย่างเต็มที่ไม่ได้"
โจยอยฟังแล้วผงกศีรษะจริงจัง พลางว่า "ท่านแม่กล่าวถูกต้องยิ่ง ข้าจะพิจารณาให้ดี"
โจผีก็เห็นว่าเจินมี่พูดมีเหตุผล จึงว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ คืนนี้เจ้ากลับไปคิดทบทวนอีกครั้ง พรุ่งนี้ค่อยแจ้งแก่ท่านปู่"
"ขอรับ"
เห็นว่าฟ้ามืดมากแล้ว เจินมี่จึงสั่งให้ชุนหลานพาโจยอยไปพักผ่อน โจยอยมองดูสองสามีภรรยาที่รักใคร่กันเบื้องหน้า แล้วนึกถึงชะตากรรมของทั้งสองภายหลัง ในใจก็อดถอนหายใจมิได้
แต่เขาก็เข้าใจว่ากงล้อแห่งประวัติศาสตร์จะไม่หยุดลงเพราะความสงสารของเขา ดูท่าจะต้องหาโอกาสจัดการกัวเจ้าเสียก่อนแล้ว
อย่างไรก็ตาม กว่าแม่นางกัวจะแต่งกับโจผีก็ยังอีกสามปี เรื่องนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน กลับถึงห้อง โจยอยนอนลงบนเตียง จ้องมองเพดาน ความคิดมากมายถาโถม
สวินอวี้ บุคคลผู้มั่นคงและอาวุโส
เฉิงอวี้? คนโหด ผู้เคยเสนอใช้เนื้อมนุษย์เป็นเสบียงทหาร
หลิวเย่? เชื้อสายราชวงศ์ฮั่น ช่ำชองกลอุบายพลิกแพลง
ล้วนเป็นตัวโหด ๆ ทั้งนั้น แต่ดูเหมือนจะยังโหดไม่พอ
เดี๋ยวก่อน พูดถึงความโหด ในหัวของโจยอยก็ปรากฏภาพของชายผู้มีอายุยืนถึงเจ็ดสิบเจ็ดปี ผ่านสามรัชสมัย ตายอย่างสงบ
จะว่าโหด สู้ใช้คำว่าแสบสันดานเหมาะกว่า!
คนผู้นี้ก็คือกาเสี่ย! เขาชำนาญแผนประหลาด คำนวณไม่เคยพลาด แถมยังเจนจัดในการรักษาตัวเอาตัวรอด
โจยอยยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ากาเสี่ยคือตัวเลือกอาจารย์ที่ดีสุด เขาสามารถรักษาตัวในยามแผ่นดินระส่ำระสาย ทั้งยังออกอุบายให้แก่เจ้านาย นี่คือสิ่งที่โจยอยต้องเรียนรู้อย่างแท้จริง