ฮ่องเต้ตรัสสิ่งที่ควรตรัสจบแล้ว ก็พาคนจากไปด้วย ยามนี้พระองค์ไม่อยากเห็นคนทั้งสามที่อยู่บนพื้นแม้แต่คนเดียว
จ้าวเยว่ฮวามองพระสนมเสียนกุ้ยเฟยกับโจวฉางเฟิงที่กำลังจ้องนางด้วยความเคียดแค้น ก่อนตรัสว่า “คนมา! ลากทั้งสามคนนี้ออกไปให้เปิ่นกง”
พระสนมเสียนกุ้ยเฟยผุดลุกขึ้นทันที จ้องจ้าวเยว่ฮวาอย่างเคียดแค้น ก่อนเอ่ยประชด “องค์หญิงหรงอันอย่าเพิ่งวางอำนาจเร็วนัก พระเมตตาของฝ่าบาทยากจะหยั่งถึง”
กล่าวประชดจบ พระสนมเสียนกุ้ยเฟยก็หันหลังเดินจากไปทันที นางเองก็กลัวว่าหากชักช้า องค์หญิงหรงอันจะฟาดแส้ใส่นาง
นางกำนัลข้างกายพระสนมเสียนกุ้ยเฟยเห็นเจ้านายจากไปแล้ว ก็เร่งลงมือช่วยกันหามองค์หญิงรองที่หมดสติจากไปอย่างคล่องแคล่ว
โจวฉางเฟิงยังคิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คนของจ้าวเยว่ฮวาก็ลากเขาออกไปเสียแล้ว แผ่นหลังที่ถูกฟาดแส้เมื่อครู่ครูดไปกับพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทั่วทั้งวังอบอวลไปด้วยเสียงร้องโหยหวนของซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงผู้นี้
จ้าวเยว่ฮวาก้มมองน้องสาวของตนที่กำลังมองโจวฉางเฟิงถูกลากออกไปอย่างเพลิดเพลิน ใจที่ห่อเหี่ยวพลันถูกนางทำให้หัวเราะออกมาได้
“ก่อนหน้านี้เจิ้นกั๋วกงเคยช่วยเสด็จพ่อไว้ในสนามรบหลายครั้ง เสด็จพ่อจึงไม่สะดวกที่จะประหารเขาโดยตรง
แต่ภายหน้าหากเจ้าออกไปข้างนอกแล้วพบเขากับจ้าวเยว่ซู อยากจะอัดเขาก็อัดได้ อย่างไรเสียเจ้าก็เป็นฝ่ายถูกกระทำมิใช่หรือ?”
จ้าวเยว่ฉุนพยักหน้าอย่างว่าง่าย ยามนี้นางเป็นคนที่มารดาไม่อยู่ บิดาก็ไม่รัก ฮ่องเต้จะช่วยระบายโทสะให้นางได้อย่างไรกัน
เห็นอยู่ชัด ๆ ว่าโจวฉางเฟิงทำให้ธิดาที่ฮ่องเต้โปรดปรานที่สุดผิดหวัง ทั้งยังไปมีสัมพันธ์กับธิดาอีกคนของพระองค์ แต่ฮ่องเต้ก็เพียงริบตำแหน่งซื่อจื่อของโจวฉางเฟิงเท่านั้น
แม้แต่บรรดาศักดิ์เจิ้นกั๋วกงก็ยังไม่ถูกลดลงแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าบิดาผู้ให้กำเนิดที่นางได้มาอย่างไม่คาดฝันผู้นี้ให้ความสำคัญกับเจิ้นกั๋วกงเพียงใด
เมื่อเห็นน้องสาวพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย จ้าวเยว่ฮวาก็กำชับนางอีกสองสามคำให้พักรักษาตัวให้ดี ก่อนพาคนจากไปเช่นกัน
วันนี้เกิดเรื่องมากมาย จ้าวเยว่ฮวาเกือบต้องสูญเสียน้องสาวแท้ ๆ ทั้งยังสูญเสียคู่หมายที่เติบโตมาด้วยกัน ยามนี้นางเพียงอยากกลับไปยังตำหนักจื่อโย่วของตน ร้องไห้ให้เต็มที่สักคราแล้วหลับยาวสักตื่น ลืมความทุกข์เหล่านี้ให้หมด
เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางก็ยังคงเป็นองค์หญิงหรงอันผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน
พอเห็นพี่สาวจากไป จ้าวเยว่ฉุนก็สั่งคนที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายทันที “เร็วเข้า ยกของกินมาให้เปิ่นกงหน่อย เปิ่นกงหิวแล้ว”
ทันทีที่จ้าวเยว่ฉุนพูดจบ แม่นมเถียนที่อยู่ข้าง ๆ ก็ขานรับ “องค์หญิงโปรดรอสักครู่ บ่าวจะสั่งให้คนยกมาให้เดี๋ยวนี้”
ผ่านไปไม่นาน จ้าวเยว่ฉุนก็เห็นอาหารตรงหน้า เป็นข้าวต้มขาวกับน้ำแกงไก่หนึ่งชาม ไม่มีผักใบเขียวหรือเนื้อสัตว์เลยสักนิด
แม่นมเถียนเห็นสีหน้าขององค์หญิงก็รู้ว่านางไม่พอใจอาหารจืดชืด ปกติองค์หญิงชอบกินเนื้อ นางจึงได้แต่เกลี้ยกล่อมอย่างอดทน “องค์หญิง ท่านหมอหลวงกำชับแล้วว่าในช่วงสองสามวันนี้ พระองค์กินได้เพียงเท่านี้
เมื่อพระองค์หายดีแล้ว อยากเสวยสิ่งใดก็ให้ห้องเครื่องเล็กในตำหนักจู๋อิ่งจัดทำถวายเพคะ”
จ้าวเยว่ฉุนได้ยินแล้วก็เกลี้ยกล่อมตนเองอยู่นาน สุดท้ายก็อดออดอ้อนไม่ได้ “แม่นม เปิ่นกงไม่อยากกินสิ่งนี้”
ที่จ้าวเยว่ฉุนออดอ้อนได้เช่นนี้ ก็เพราะรู้จากความทรงจำของร่างเดิมว่าแม่นมเถียนกับแม่นมเหอเป็นคนเก่าแก่ที่อยู่ข้างกายฮองเฮาพระองค์ก่อน ทั้งสองคอยปกป้องเลี้ยงดูร่างเดิมจนเติบใหญ่
ส่วนสี่นางกำนัลใหญ่ข้างกายร่างเดิม ได้แก่ ชุ่ยจู๋ ชุ่ยเหอ ชุ่ยหลาน และชุ่ยเหมย ก็ล้วนได้รับการอบรมสั่งสอนอย่างพิถีพิถันจากแม่นมทั้งสอง
แน่นอนว่า ทรัพยากรที่ใช้เลี้ยงดูพวกนางล้วนเป็นสิ่งที่ฮองเฮาพระองค์ก่อนมอบให้แม่นมทั้งสองก่อนสิ้นพระชนม์
หลังฮองเฮาพระองค์ก่อนให้กำเนิดร่างเดิม ก็ทรงรู้ว่าพระองค์คงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน กระนั้นยังทรงฝืนลมหายใจสุดท้ายจัดเตรียมหนทางในวันหน้าให้ร่างเดิมไว้เรียบร้อย
ในสายตาของร่างเดิม แม่นมทั้งสองที่คอยปกป้องเลี้ยงดูนางจนเติบใหญ่ไม่ต่างจากผู้ใหญ่ในครอบครัว นางจึงมักออดอ้อนพวกนางอยู่เสมอ ท่าทางออดอ้อนของจ้าวเยว่ฉุนในยามนี้จึงไม่ดูผิดธรรมชาติ
ที่จริงนิสัยของร่างเดิมกับจ้าวเยว่ฉุนคล้ายคลึงกันมาก ต่างก็หุนหันและโมโหง่ายอยู่บ้าง สมองก็เหมือนจะทำงานบ้างไม่ทำงานบ้าง
คราวนี้จ้าวเยว่ฉุนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ทำเอาคนที่คอยปรนนิบัติข้างกายตกใจแทบแย่ นางกำนัลใหญ่ทั้งสี่คนยังถูกลงโทษด้วยไม้เพราะเหตุนี้ จนบัดนี้ก็ยังนอนอยู่บนเตียง ลุกไม่ขึ้น
ดังนั้นแม้ยามนี้จ้าวเยว่ฉุนอยากกินอย่างอื่น ก่อนท่านหมอหลวงจะอนุญาต แม่นมเถียนก็ไม่กล้าให้นางกิน
แม่นมเถียนใช้คำหวานเกลี้ยกล่อมจ้าวเยว่ฉุนอยู่อีกพักใหญ่ ท้ายที่สุดจ้าวเยว่ฉุนก็รู้ว่าคงกินอย่างอื่นไม่ได้ ทั้งยังหิวจนทนไม่ไหว จึงดื่มข้าวต้มกับน้ำแกงไก่จนหมด แล้วเอนตัวลงนอนทันที
หลายวันต่อมา ทุกวันจะมีท่านหมอหลวงมาตรวจชีพจรให้นางและทายาให้ก้อนบวมบนศีรษะ ส่วนอาหารนั้น หลังจากนางคัดค้านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่านหมอหลวงก็อนุญาตให้นางกินอาหารได้หลากหลายขึ้นเรื่อย ๆ
ส่วนซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นกั๋วกง เมื่อถูกคนส่งกลับไปถึงจวนเจิ้นกั๋วกง เจิ้นกั๋วกงโจวหลินเยวียนกับฮูหยินเจิ้นกั๋วกงสกุลเจียงก็เร่งรุดมาถึง เมื่อเห็นเสื้อด้านหลังของบุตรชายเปื้อนเลือดไปหมด ทั้งสองก็ปวดใจยิ่งนัก
สกุลเจียงเดินสามก้าวสองก้าวไปถึงเบื้องหน้าบุตรชายคนโต “เฟิงเอ๋อร์ เจ้าเป็นอะไรไป?”
ขันทีหลิวที่อยู่ข้างกายฮ่องเต้เห็นเจิ้นกั๋วกงกับฮูหยินเจิ้นกั๋วกงร้อนใจ ก็คลี่ราชโองการในมือออกเงียบ ๆ “คนในจวนเจิ้นกั๋วกงรับราชโองการ!”
สิ้นเสียงขันทีหลิว แม้แต่โจวฉางเฟิงที่นอนอยู่ก็ยังถูกคนพยุงให้ลุกขึ้นมาคุกเข่า
ขันทีหลิวอ่านราชโองการจนจบตามหน้าที่ แล้วกล่าวกับเจิ้นกั๋วกงที่กำลังตื่นตะลึง “เจิ้นกั๋วกงรับราชโองการเถิด!”
เจิ้นกั๋วกงได้สติกลับมา ยื่นมือทั้งสองข้างรับราชโองการอย่างเคร่งขรึมแล้วคำนับ “กระหม่อมโจวหลินเยวียนรับราชโองการ!”
ทันทีที่ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงสกุลเจียงลุกขึ้น นางก็ยัดถุงหอมใบหนึ่งใส่มือขันทีหลิว “ขันทีหลิว เรื่องนี้เป็นเช่นไรกันแน่? เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงมีรับสั่งให้เปลี่ยนซื่อจื่อและเปลี่ยนคู่หมายกะทันหัน?”
ขันทีหลิวดูแคลนซื่อจื่อแห่งจวนเจิ้นกั๋วกงผู้นี้ยิ่งนัก คิดว่าองค์หญิงเป็นผักกาดขาวหรือไร ถึงได้คิดเล่นละครให้สตรีสองนางปรนนิบัติสามีคนเดียว? ยังกล้าลงมือกับองค์หญิงซูฮุ่ยผู้เป็นธิดาสายตรงอีก? การกระทำทั้งหลายของเขาคราวนี้ เกรงว่าความดีความชอบที่เจิ้นกั๋วกงเคยช่วยฮ่องเต้ไว้ก็คงถูกนำมาชดใช้จนหมดแล้ว
“ทูลเจิ้นกั๋วกงและฮูหยินเจิ้นกั๋วกง คุณชายใหญ่โจวกับองค์หญิงรองนัดพบกันลับ ๆ ที่ภูเขาจำลองในวัง ถูกองค์หญิงสี่พบเข้า คุณชายใหญ่โจวจึงร่วมกับองค์หญิงรองผลักองค์หญิงสี่ตกน้ำ จนองค์หญิงสี่เกือบสิ้นพระชนม์
ครั้งนี้ฝ่าบาททรงเมตตาละเว้นโทษ เพียงให้จวนเจิ้นกั๋วกงเปลี่ยนตัวซื่อจื่อ ทั้งยังประทานให้คุณชายใหญ่กับองค์หญิงรองได้สมปรารถนา นับว่าเห็นแก่ความจงรักภักดีที่เจิ้นกั๋วกงทุ่มเทถวายงานรับใช้ฝ่าบาทมาหลายปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีหลิวกล่าวจบก็คำนับเจิ้นกั๋วกงกับฮูหยินเจิ้นกั๋วกง จากนั้นหันหลังพาคนจากไป
เจิ้นกั๋วกงมองบุตรชายคนโตที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดขาว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ “เจ้านัดพบองค์หญิงรองลับ ๆ หรือ? ยังกล้าผลักองค์หญิงสี่อีกหรือ?”
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ โจวฉางเฟิงรู้ว่าต่อให้แก้ตัวก็ไร้ความหมาย เขาจึงพยายามกล่าวให้การกระทำของตนฟังดูดีขึ้น “ท่านพ่อ ท่านแม่ บุตรไม่ชอบองค์หญิงหรงอันที่เอาแต่ใจ บุตรชอบองค์หญิงรองที่อ่อนโยนและน่ารัก
ส่วนเรื่องที่ผลักองค์หญิงสี่ นั่นเป็นความผิดพลาดที่บุตรไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ”
ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงสกุลเจียงได้ยินบุตรชายกล่าวเช่นนี้ ก็แทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง “เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใคร โจวฉางเฟิง? ยังกล้าพูดว่าเจ้าไม่ชอบหรือ? หากองค์หญิงหรงอันไม่เลือกเจ้า ฝ่าบาทจะทรงเห็นเจ้าอยู่ในสายตาหรือ?”
เจิ้นกั๋วกงมองบุตรชายคนโตด้วยแววตาผิดหวัง เขาไม่อยากแม้แต่จะมองเจ้าคนโง่ผู้นี้ให้นานไปกว่านี้
“ในเมื่อเจ้าคิดว่าตนชอบองค์หญิงรอง ต่อไปก็จงเป็นราชบุตรเขยขององค์หญิงรองให้ดี บรรดาศักดิ์และทรัพย์สินของจวนเจิ้นกั๋วกงไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเจ้าอีกต่อไป
พรุ่งนี้ข้าจะยื่นฎีกา ขอแต่งตั้งน้องชายรองของเจ้าเป็นซื่อจื่อ”