โจวฉางเฟิงไม่เคยถูกผู้ใดด่าว่าเหม็นสาบ เป็นคางคก หรือเป็นคนสกปรกมาก่อน เขาพลันคิดจะลุกขึ้นทำร้ายคน ทว่าภายใต้สายตาข่มขู่ขององค์รัชทายาท เขาทำได้เพียงคุกเข่านิ่ง ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เขาอดกลั้นจนใบหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดบนแขนปูดโปน
โจวฉางเฟิงมององค์หญิงหรงอันที่ยืนอยู่ตรงหน้าอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ “องค์หญิง โปรดให้ความเป็นธรรมแก่กระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ!
องค์หญิงซูฮุ่ยกล้าดูหมิ่นกระหม่อมเช่นนี้ ก็เท่ากับไม่เห็นพระองค์อยู่ในสายตา...”
ขณะพูด โจวฉางเฟิงก็ยื่นมือไปหมายจะดึงชายกระโปรงขององค์หญิงหรงอัน จ้าวเยว่ฮวาถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างไม่แสดงอารมณ์
“พอเถิด ซูฮุ่ยยังเยาว์วัย เจ้าเป็นขุนนางคนหนึ่ง จะไปถือสากับองค์หญิงทำไม? เมื่อครู่องค์หญิงรองกล่าวว่านางกับเจ้ามีใจให้กัน ทั้งยังบอกว่าเจ้าพูดว่าเห็นเปิ่นกงเป็นเพียงพี่สาวเท่านั้น จงแก้ต่างมาเถิด!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โจวฉางเฟิงก็หันขวับไปมององค์หญิงรองจ้าวเยว่ซู ครั้นเห็นความตื่นเต้นและคาดหวังในดวงตาของนาง เขาก็รู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมา
เขาไม่พอใจความแข็งกร้าวและความรุนแรงขององค์หญิงใหญ่ (องค์หญิงหรงอัน) ก็จริง แต่ไม่ได้คิดจะแต่งกับองค์หญิงรอง เขาเพียงเพลิดเพลินกับความรู้สึกที่มีผู้คนรายล้อมประจบเอาใจ
โจวฉางเฟิงรีบหันไปมององค์หญิงหรงอันจ้าวเยว่ฮวาซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลอีกครั้ง “องค์หญิงทรงทราบนิสัยกระหม่อมดี กระหม่อมรู้ว่าพระองค์ทรงรักใคร่พระขนิษฐา จึงรักพี่เอ็นดูน้องและดูแลองค์หญิงรองเป็นพิเศษ กระหม่อมไม่เคยกระทำสิ่งใดเกินเลยกับองค์หญิงรองพ่ะย่ะค่ะ
องค์หญิง โปรดเชื่อกระหม่อมด้วย!”
จ้าวเยว่ฉุนถูกฉงอวี้ใช้มือข้างเดียวกดไว้บนเตียง พอได้ยินคำพูดไร้ยางอายของโจวฉางเฟิง นางก็ออกแรงดิ้นอีกครั้ง
ทว่านางเห็นสายตาไม่เห็นด้วยของสาวใช้ข้างกายองค์หญิงพี่ จ้าวเยว่ฉุนจึงเลิกล้มความคิดที่จะลุกขึ้นไปอัดชายชั่ว แล้วเลือกใช้วาจาตอบโต้แทน
“ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดินช่างรักพี่เอ็นดูน้องเสียจริง ผู้ใดจะกอดน้องภรรยาในอนาคตแล้วจูบปากกันเล่า? มือซุกซนนั่นยังล้วงเข้าไปใต้เสื้อผ้า ทั้งยังเลือกสถานที่ลับตาคนอย่างหลังเขาจำลองอีก
เรื่องนี้ยังเป็นเปิ่นกงที่บังเอิญพบเข้า หากเปิ่นกงไม่พบ ไม่แน่ว่าพวกเจ้าคงคลุกเคล้ากันบนเตียงไปแล้ว
ร่างใหญ่โตแต่กลับเป็นคนขี้ขลาด กล้าทำแต่ไม่กล้ารับ ช่างเป็นคนโสมม...”
“องค์หญิงสี่ กระหม่อมทราบว่าพระองค์มีใจให้กระหม่อมอย่างลึกซึ้ง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทำลายชื่อเสียงกระหม่อมเพื่อให้ได้กระหม่อมไปครอง”
หลังโจวฉางเฟิงโต้กลับองค์หญิงสี่จ้าวเยว่ฉุนอย่างเดือดดาลแล้ว ก็หันไปกล่าวกับองค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูที่กำลังจะเอ่ยปาก “องค์หญิงรองก็เช่นกัน ความดีที่กระหม่อมมีให้พระองค์ล้วนเห็นแก่หน้าองค์หญิงใหญ่ แม้พระองค์จะมีใจให้กระหม่อม ก็ไม่ควรทำลายชื่อเสียงของกระหม่อม”
จ้าวเยว่ฉุนที่นอนอยู่บนเตียงยังไม่ทันได้ด่ากลับ องค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูก็ชิงเอ่ยขึ้นก่อน “พี่ฉางเฟิง ข้ารู้ว่าท่านกลัวเสด็จพี่จะเอาเรื่อง แต่เสด็จพ่อทรงยินยอมให้เราสองคนสมหวังแล้ว
ข้ารู้ว่าท่านกลัว เพราะฉะนั้นเรื่องทั้งหมดให้ข้ารับผิดชอบเอง ข้ายินดีต่อสู้เพื่อความรักของเรา
พี่ฉางเฟิง ท่านมีปานรูปจันทร์เสี้ยวตรงเอว แล้วที่บั้นท้ายของท่าน...”
โจวฉางเฟิงตื่นตระหนกจนแทบอยากเข้าไปปิดปากจ้าวเยว่ซูด้วยตนเอง “องค์หญิงรอง อย่าตรัสเหลวไหล!”
องค์รัชทายาทส่งสายตา ขันทีสองคนก็พลันก้าวเข้ามาหมายจะลากโจวฉางเฟิงไปตรวจร่างกาย เขาคิดดิ้นรนตามสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นสายตาของฮ่องเต้และองค์รัชทายาทที่มองมา โจวฉางเฟิงก็รู้ว่าตนจบสิ้นแล้ว
โจวฉางเฟิงไม่อยากให้ผู้อื่นตรวจร่างกาย เพราะนั่นช่างน่าอัปยศยิ่งนัก เขาจึงทำได้เพียงยอมรับว่า
“องค์หญิง โปรดเชื่อกระหม่อม ทั้งหมดเป็นองค์หญิงรองบังคับกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวเยว่ฉุนก็หลุดหัวเราะพรืด “ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดิน ท่านช่างน่าขันยิ่งนัก ตัวใหญ่โตถึงเพียงนี้ ผู้ใดจะบังคับท่านได้เล่า!
นี่เป็นเรื่องตลกที่สุดที่เปิ่นกงได้ยินในปีนี้”
องค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูรำคาญจ้าวเยว่ฉุนจนแทบทนไม่ไหว “น้องหญิงสี่ เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับเจ้า? เสด็จพี่ยังไม่ได้ตรัสสักคำ แล้วเจ้าเกี่ยวอะไรด้วย?”
จ้าวเยว่ฉุนคิดว่า หากไม่ถูกคนกดอยู่บนเตียง นางคงเตะคนทั้งสองไปหลายครั้งแล้ว “พวกเจ้าคนชั่วช้าคู่หนึ่งทำร้ายเปิ่นกง แล้วเจ้าว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับเปิ่นกงหรือไม่?”
เวลานี้องค์หญิงหรงอันจ้าวเยว่ฮวาเกลียดที่ตนตาบอดมองคนผิด และความจริงใจที่มอบให้มาตลอดหลายปีกลับสูญเปล่า นางถือแส้ไว้ในมือแล้วเฆี่ยนโจวฉางเฟิงกับจ้าวเยว่ซูไม่ยั้ง
เดิมทีโจวฉางเฟิงฝึกวรยุทธ์ ทั้งยังเคยร่วมปราบโจรอยู่หลายครั้ง จึงพอทนแส้ขององค์หญิงหรงอันไหว
แต่องค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูทนไม่ไหว นางถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอม พอถูกเฆี่ยนเพียงไม่กี่ที ก็เจ็บจนกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นพลางร้องเรียกเสด็จพ่อ
แรกเริ่มองค์หญิงรองอยู่ในอ้อมแขนของพระสนมเสียนกุ้ยเฟย แต่เมื่อพระสนมเสียนกุ้ยเฟยเห็นรอยยิ้มขณะองค์หญิงหรงอันถือแส้ นางก็คลายมือที่โอบกอดธิดาออก
พระสนมเสียนกุ้ยเฟยรู้ว่าวันนี้องค์หญิงรองย่อมต้องถูกเฆี่ยน บางทีการถูกเฆี่ยนสักยกอาจนับว่าเบาแล้วด้วยซ้ำ ในเมื่อนางไปพัวพันกับว่าที่พี่เขย ต่อให้ถูกตีจนเจ็บก็สมควรแล้ว
จ้าวเยว่ฮวาเฆี่ยนทั้งสองคนไปคนละยี่สิบกว่าแส้ เมื่อเห็นจ้าวเยว่ซูนอนอยู่บนพื้น เหลือลมหายใจรวยริน นางจึงหยุดมือและส่งแส้ให้ฉงอวี้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
องค์รัชทายาทจ้าวเหวินเช่อรีบก้าวเข้ามานวดมือให้องค์หญิงพี่ “คราวหน้ามีเรื่องเช่นนี้ ให้เป็นหน้าที่น้องชายเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
ฮ่องเต้เห็นว่าคำพูดขององค์รัชทายาทมีเหตุผล “ข้างกายเจ้ามีผู้ฝึกยุทธ์อยู่มากมาย ไยต้องลงมือเองด้วย”
จ้าวเยว่ซูซึ่งนอนอยู่บนพื้น เหลือลมหายใจรวยริน เมื่อเห็นฮ่องเต้ลำเอียงเช่นนี้ก็โกรธจนหมดสติไปทันที
พระสนมเสียนกุ้ยเฟยที่กำลังร้องไห้อยู่ ครั้นเห็นธิดาหมดสติ ก็ยิ่งร้องเสียงดังขึ้น “หมอหลวง! หมอหลวงอยู่ที่ใด!”
จ้าวเยว่ฮวาตวาดอย่างหงุดหงิด “เสียนหมู่เฟย เบาเสียงหน่อย อย่ารบกวนน้องสาวของเปิ่นกงพักรักษาตัว”
พระสนมเสียนกุ้ยเฟยชี้ไปที่จ้าวเยว่ฮวา “เจ้า... เจ้า...” เอ่ยได้เพียงเท่านั้น ก็โกรธจนหมดสติไปเช่นกัน
องค์หญิงหรงอันจ้าวเยว่ฮวาไม่สนใจคนทั้งสองที่หมดสติอยู่บนพื้น นางใช้แส้ชี้ไปยังโจวฉางเฟิงกับจ้าวเยว่ซูที่อยู่เบื้องล่าง
“เสด็จพ่อ พระราชทานสมรสให้คนทั้งสองเถิด ในเมื่อพวกเขารักกันจริง ซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดินคงไม่ใส่ใจตำแหน่งซื่อจื่อ เช่นนั้นก็ให้กั๋วกงเลือกซื่อจื่อคนใหม่
ส่วนองค์หญิงรองคงมีเพียงพี่ฉางเฟิงของนางก็พอ ต่อไปไม่ต้องพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้นางอีก
หม่อมฉันขอให้พระราชโองการพระราชทานสมรสเขียนไว้ว่า ทั้งสองมีใจให้กันและนอนเคียงกันดุจคอพาดเกี่ยวกัน จึงทรงพระราชทานสมรส”
ทันทีที่จ้าวเยว่ฮวาพูดจบ พระสนมเสียนกุ้ยเฟยซึ่งยังแสร้งหมดสติก็ทนนอนต่อไม่ไหว รีบแสร้งทำเป็นเพิ่งฟื้น แล้วคุกเข่าต่อหน้าฮ่องเต้ “ฝ่าบาท องค์หญิงหรงอัน ซูเอ๋อร์รู้ผิดแล้ว ขอทรงอภัยให้นางสักครั้งเถิดเพคะ!
หากเขียนเช่นนั้นลงในพระราชโองการพระราชทานสมรส ต่อไปซูเอ๋อร์จะออกไปพบผู้คนได้อย่างไร อีกทั้งยังทำให้เสื่อมเสียพระเกียรติแห่งราชวงศ์...”
จ้าวเยว่ฮวาหัวเราะพลางเอ่ยขัดคำคร่ำครวญของพระสนมเสียนกุ้ยเฟย “ช่างน่าขันนัก ตอนน้องรองผู้แสนดีของเปิ่นกงทำเรื่องเช่นนี้ นางเคยนึกถึงความเป็นพี่น้องหรือพระเกียรติแห่งราชวงศ์เสียที่ไหน?”
“เขียนตามนั้น เปิ่นกงเห็นชอบแล้ว” องค์รัชทายาทกล่าวจบก็พาคนหันหลังจากไป ก่อนเตะซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกงผู้พิทักษ์แผ่นดินไปหนึ่งที
องค์รัชทายาทคิดว่าหากไม่จากไปเสียก่อน ตนคงอดใจไม่ไหวจนสังหารคนชั่วช้าทั้งสองเสียตรงนี้
เมื่อฮ่องเต้เห็นพระโอรสจากไปด้วยความโกรธ ก็รีบแสดงท่าที “จัดการตามที่องค์รัชทายาทกล่าว!” ในพระทัยทรงคิดว่า หากไม่เห็นแก่กั๋วกงเฒ่าที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกับพระองค์มา พระองค์คงอยากสังหารโจวฉางเฟิงสารเลวผู้นี้เสียจริง
หลังฮ่องเต้มีพระราชดำรัสชี้ขาดแล้ว ก็หันไปมองธิดาคนโปรด “ฮวาเอ๋อร์ อย่าโกรธเลย คนเลวเช่นนี้พวกเราไม่เอา บุรุษดีงามในเสวียนเทียนมีมากมาย เสด็จพ่อจะหาคนที่ดีกว่านี้ให้เจ้า”
จากนั้นฮ่องเต้ทอดพระเนตรจ้าวเยว่ฉุนที่นอนอยู่บนเตียงด้วยน้ำเสียงรังเกียจ “นอนพักรักษาตัวให้ดี อย่าทำให้เสด็จพี่ของเจ้ารำคาญ”