โจวฉางเฟิงมิได้โง่เขลา เขารู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร “ท่านพ่อ ท่านคิดจะทอดทิ้งลูกแล้วหรือ?”
“มิฉะนั้นเล่า? จะให้จวนเจิ้นกั๋วกงทั้งจวนตายไปพร้อมเจ้างั้นหรือ? ครานี้เพราะเจ้า ความดีความชอบและไมตรีที่ข้าสั่งสมมาหลายปีล้วนสูญเปล่า เจ้ายังคิดว่าไม่พออีกหรือ?”
ยิ่งเจิ้นกั๋วกงกล่าว ก็ยิ่งรู้สึกว่าทนบุตรชายคนนี้ต่อไปแม้ชั่วขณะก็ไม่ไหวแล้ว เขาไม่เคยพบเห็นคนโง่เขลาเช่นนี้มาก่อน “พรุ่งนี้เปิดศาลบรรพชน ข้าจะแบ่งทรัพย์สินให้พวกเจ้าพี่น้อง
เมื่อพวกเจ้าแต่งงานกันแล้ว ผู้ใดสมควรย้ายออกก็ย้ายออกไป”
เจิ้นกั๋วกงกล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปด้วยความเดือดดาล หากฮ่องเต้มิได้มีพระราชโองการพระราชทานสมรสแก่เจ้าคนโง่กับองค์หญิงรอง เขาคงอยากสังหารเจ้าคนโง่ที่กล้าลงมือกับองค์หญิง เพื่อชดใช้ความผิดกับฮ่องเต้ไปแล้ว
ความดีความชอบเหล่านั้นที่เขาหวงแหน ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยถึงในยามปกติ บัดนี้กลับต้องนำมาใช้เพื่อเจ้าคนโง่นี่
ยามนี้ผู้ใดบ้างจะไม่กล่าวว่าฮ่องเต้ทรงพระเมตตาต่อจวนเจิ้นกั๋วกงอย่างเหลือล้น ถึงขั้นที่แค่ทำร้ายองค์หญิงสายตรงและดูแคลนองค์หญิงใหญ่สายตรง ก็เพียงถูกโบยหนึ่งยกเท่านั้น
ต่อไปหากจวนเจิ้นกั๋วกงเกิดเรื่องขึ้นอีก จะกลายเป็นว่าอาศัยความดีความชอบแล้วกำเริบเสิบสาน ไม่รู้จักสำนึกในพระกรุณาหรือไม่?
เมื่อโจวฉางเฟิงเห็นบิดาเดินจากไปด้วยความเดือดดาล เขาจึงทำได้เพียงส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังฮูหยินเจิ้นกั๋วกง สกุลเจียง “ท่านแม่ ท่าน...”
“อย่าเรียกข้าว่าท่านแม่ ข้าไม่มีบุตรชายโง่เขลาและโหดเหี้ยมเช่นเจ้า” สกุลเจียงนึกถึงยามที่ฮองเฮาองค์ก่อนยังมีพระชนม์ชีพ พระนางทรงดูแลนางเป็นอย่างดี
แต่บุตรชายที่นางให้กำเนิดกลับมิได้เพียงทำให้พระธิดาคนโตของฮองเฮาองค์ก่อนผิดหวัง ยังเกือบทำให้พระธิดาคนเล็กที่พระนางยอมเสี่ยงชีวิตให้กำเนิดต้องสิ้นพระชนม์อีกด้วย นางจึงชิงชังบุตรชายคนนี้ยิ่งนัก
บุตรชายคนนี้ทำให้นางดูราวกับเป็นคนเนรคุณ ดังนั้นเมื่อกล่าวจบ สกุลเจียงก็พาคนจากไปเช่นกัน
ชั่วพริบตา รอบกายจึงเหลือเพียงโจวฉางเฟิงกับผู้ติดตาม
โจวฉางเฟิงยังคิดจะตามมารดาไป ทว่าเพียงขยับ แผ่นหลังก็เจ็บปวดอย่างรุนแรง เขาทำได้เพียงสั่งผู้ติดตามให้ไปตามหมอประจำจวน ส่วนเรื่องอื่นคงต้องรอไว้ก่อน
ยามนี้โจวฉางเฟิงชิงชังทั้งองค์หญิงหรงอันและองค์หญิงซูฮุ่ย เขาแค้นองค์หญิงหรงอันที่ไม่เห็นแก่ไมตรีตลอดหลายปีของพวกเขา พูดตัดขาดก็ทอดทิ้งเขาได้ทันที
ส่วนองค์หญิงซูฮุ่ย เขายิ่งแค้น หากนางยอมตายแต่โดยดี เรื่องราวหลังจากนั้นจะเกิดขึ้นได้อย่างไร
โจวฉางเฟิงลอบสาบานในใจว่า คราหน้าเมื่อองค์หญิงซูฮุ่ย จ้าวเยว่ฉุน ตกอยู่ในมือเขาอีก เขาจะสังหารหญิงแพศยาจ้าวเยว่ฉุนผู้นั้นให้จงได้
ส่วนจ้าวเยว่ฉุนผู้ถูกคนชิงชัง เมื่อได้ยินในวังว่าเจิ้นกั๋วกงแบ่งทรัพย์สินให้บุตรหลายคน โจวฉางเฟิงได้รับเพียงเรือนสองลานแห่งหนึ่งในเมืองเสวียนเทียน นอกนั้นไม่ได้สิ่งใดเลย
จ้าวเยว่ฉุนคิดอย่างสะใจว่า โจวฉางเฟิงนี่เทียบได้กับถูกขับออกจากบ้านโดยไม่ติดตัวอะไรเลยในยุคโบราณกระมัง!
ไม่ต้องพูดถึงว่าจ้าวเยว่ฉุนดีใจเพียงใดเมื่อได้ยินข่าวนี้ อย่างน้อยนางก็ดื่มโจ๊กขาวมากกว่าปกติหนึ่งชาม
จากนั้นจ้าวเยว่ฉุนก็เก็บตัวพักฟื้นอยู่ในตำหนักเงาไผ่ของตน พร้อมกับค่อย ๆ จัดระเบียบความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม
โชคดีที่นิสัยของเจ้าของร่างเดิมคล้ายคลึงกับนาง ทั้งคู่ต่างเป็นคนที่พอพูดกันไม่ลงตัวก็คิดจะลงมือ อีกทั้งยังมีชื่อเหมือนกัน นางจึงปรับตัวได้ค่อนข้างรวดเร็ว
ไม่ว่าอย่างไร คนที่คอยรับใช้เจ้าของร่างเดิมต่างก็ไม่สังเกตเห็นความแตกต่างระหว่างพวกนาง
แม่นมเถียนคอยเกลี้ยกล่อมจ้าวเยว่ฉุนอยู่ข้างกายเสมอว่า คราหน้าหากพบเรื่องเช่นนี้อีก ห้ามหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ หากนางเป็นอะไรไป พวกเขาต่อให้ตายก็ไม่มีหน้ารับคำฝากฝังจากฮองเฮาองค์ก่อน
จ้าวเยว่ฉุนพยักหน้ารับอย่างจริงจัง ทว่านางก็หาได้มีความสุขไม่
บัดนี้นางได้โอกาสใหม่แล้ว แต่บิดาและพี่ชายใหญ่ในชาติก่อนจะเป็นอย่างไร? หากพวกเขารู้ว่าบุตรสาว/น้องสาวของตนตกหน้าผาในแหล่งท่องเที่ยว บางทีแม้แต่กระดูกก็ไม่เหลือ พวกเขาจะเสียใจเพียงใด
ดังนั้นในสายตาคนนอก แม้องค์หญิงรองกับโจวฉางเฟิงเกือบทำให้องค์หญิงซูฮุ่ยสิ้นพระชนม์ แต่ทั้งสองกลับไม่ได้รับโทษหนัก องค์หญิงซูฮุ่ยไม่พอใจย่อมเป็นเรื่องปกติ
ผู้ที่คอยรับใช้จ้าวเยว่ฉุนก็คิดเช่นนี้ จึงพยายามเอาใจนางเต็มที่
ส่วนพี่สาวแท้ ๆ ของจ้าวเยว่ฉุน องค์หญิงใหญ่ หรือองค์หญิงหรงอัน ก็คิดเช่นเดียวกัน ทุกครึ่งเดือน ในช่วงที่บาดแผลของโจวฉางเฟิงใกล้หาย นางจะพาคนออกจากวัง แล้วสั่งให้คนกดโจวฉางเฟิงลงกับพื้นโบยเขาอีกครั้ง
จ้าวเยว่ฉุนอยู่ในตำหนักของตนได้ครึ่งปี โจวฉางเฟิงก็ถูกโบยอยู่ครึ่งปีเช่นกัน
ส่วนเหล่าขุนนางจะมีความเห็นหรือไม่? แน่นอนว่าย่อมไม่มี
อย่างไรองค์หญิงหรงอันก็ไม่ได้โบยโจวฉางเฟิงผู้ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดีจนตายมิใช่หรือ? ต่อให้องค์หญิงหรงอันโบยเขาจนตาย พวกเขาก็จะแสร้งทำเป็นไม่เห็น
ในหมู่ผู้ที่ร่วมติดตามฮ่องเต้บุกเบิกแผ่นดิน จะมีสักกี่คนที่ไม่เคยได้รับพระคุณจากฮองเฮาองค์ก่อน? เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ พวกเขาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นก็พอ
แม้แต่โจวฉางเฟิงที่ทนไม่ไหวในช่วงกลางทาง กลับไปขอความช่วยเหลือที่จวนเจิ้นกั๋วกง เจิ้นกั๋วกงก็ยังแสร้งทำเป็นไม่เห็น
ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงค่อนข้างสงสารเขา แต่ก็มิได้ทำสิ่งใด เพียงกุมมือโจวฉางเฟิง กำชับอย่างละเอียดว่า ตอนองค์หญิงหรงอันลงมือกับเขา อย่าได้ขัดขืน อดทนไว้ก็พอ
สิ่งที่ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงกำชับมากที่สุดคือ โจวฉางเฟิงต้องไม่ทำให้องค์หญิงหรงอันบาดเจ็บเป็นอันขาด พระนางคือพระธิดาที่ฮองเฮาองค์ก่อนทรงโปรดปรานที่สุดเมื่อครั้งยังมีพระชนม์ชีพ
เมื่อโจวฉางเฟิงเห็นท่าทีของบิดามารดา ก็แทบสงสัยว่าองค์หญิงหรงอันเป็นบุตรของเจิ้นกั๋วกงกับฮูหยินเจิ้นกั๋วกงเสียเอง
จ้าวเยว่ฉุนเป็นห่วงบิดาและพี่ชายใหญ่ที่รักนางในชาติก่อน ตลอดเวลากว่าครึ่งปีจึงมีสีหน้าหม่นหมองอยู่เสมอ
แม้แต่พี่ชายใหญ่รัชทายาทที่มิได้มีความผูกพันฉันพี่น้องกับเจ้าของร่างเดิม ก็ยังมาเยี่ยมจ้าวเยว่ฉุนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
หลังองค์รัชทายาทจ้าวเหวินเช่อมาเยี่ยมจ้าวเยว่ฉุนได้ไม่กี่วัน โจวฉางเฟิงก็เกิดชอบสาวใช้คนใหม่ที่มาคอยรับใช้ข้างกายเขาอีกครั้ง
เมื่อองค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูหายดีจนออกจากวังได้ สาวใช้ที่โจวฉางเฟิงชอบคนใหม่ก็ตั้งครรภ์จนท้องเริ่มโตแล้ว
องค์หญิงรองย่อมมิใช่คนที่จะอดทนได้ สาวใช้ผู้นั้นจึงถูกสังหารในทันที
แต่ในยามนั้นองค์หญิงรองเอาแต่โกรธและลงมือสังหาร เมื่อสะบัดมือจากไปจึงลืมสั่งปิดปากผู้คน
ดังนั้นชื่อเสียงของโจวฉางเฟิง บุตรชายเจิ้นกั๋วกงในเมืองเสวียนเทียน จึงตกต่ำลงสู่ก้นเหวอีกครั้ง เดิมทีเขาก็มีชื่อเสียงว่าทรยศองค์หญิงใหญ่ ทั้งยังเกือบทำให้องค์หญิงสี่ที่จับได้ว่าเขาลอบมีสัมพันธ์กับผู้อื่นต้องตาย บัดนี้ยังมีชื่อเสียงว่าเป็นคนทรยศต่อองค์หญิงรองผู้รักเขาอย่างลึกซึ้งเพิ่มขึ้นมาอีก
ส่งผลให้บุรุษทั้งตระกูลโจวหาคู่แต่งงานได้ยาก เดิมทีพวกเขาอาจแต่งกับสตรีจากตระกูลที่มีฐานะทัดเทียมกันได้ แต่บัดนี้แม้แต่สตรีดี ๆ ที่ฐานะด้อยลงมาสองสามขั้นก็ไม่คิดแต่งกับพวกเขา
บุรุษที่ยังมิได้แต่งงานทั้งตระกูลโจวต่างคิดว่า เมื่อใดโจวฉางเฟิงจะไปตายเสียที
เมื่อจ้าวเยว่ฉุนได้ยินเรื่องนี้ นางซึ่งไม่เคยมีความสุขมานานก็ไปยังตำหนักขององค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูอย่างเอิกเกริก แล้วกล่าวถากถางด้วยความสะใจอยู่สองสามคำ
ศัตรูสองคนที่ต่างหุนหัน โกรธง่าย และไร้ปัญญา เมื่อพบหน้ากันแล้วลงมือต่อสู้ย่อมเป็นเรื่องปกติ
แน่นอนว่าด้วยฝีมือของจ้าวเยว่ฉุนในยามนี้ องค์หญิงรองจ้าวเยว่ซูทำได้เพียงถูกทุบตี
แต่ในคืนที่จ้าวเยว่ฉุนกลับไป นางก็มีไข้สูงจนหมดสติไปโดยตรง
ความวุ่นวายในวังหลวง จ้าวเยว่ฉุนไม่รับรู้แม้แต่น้อย
ในห้วงกึ่งหลับกึ่งตื่น นางกลับไปยังบ้านของตนในชาติก่อนอีกครั้ง
นางมองบิดาที่เคยมีชีวิตชีวา บัดนี้ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า เส้นผมก็ขาวโพลน ส่วนพี่ชายใหญ่ก็ดูแก่ลงไปเจ็ดแปดปี ไม่เหลือเค้าของทนายความผู้ไม่เคยพ่ายแพ้คนนั้นเลย