หนึ่งปีผ่านไป นางมิได้ยากไร้ดังเก่าก่อน กลับมีเงินเก็บติดตัวอยู่บ้าง
แต่เพราะมีเงินเก็บนี้เอง นางกลับเริ่มกระวนกระวายลังเลใจ ยามเมื่อตัวเปล่าเปลือยนั้น นางไม่ต้องกังวลว่าเงินจะถูกชิงไป หรือต้องหวาดระแวงความปลอดภัยของตนเอง ปะปนอยู่ในหมู่ขอทานก็ไม่เด่นสะดุดตา
แต่บัดนี้มีเงินติดตัว กลับเกรงว่าจะถูกผู้อื่นแย่งชิง หวาดระแวงไปทั่ว แม้แต่คิดจะเช่าห้องพักสักแห่ง เพื่อให้มีที่อาศัยเสียบ้าง
แต่ปัญหาแรกของนางมิใช่เงิน หากเป็นวัยวุฒิ อายุเพียงเท่านี้ หากออกไปเช่าห้องพัก ต้องถูกผู้อื่นรังแกแย่งชิงเป็นแน่ อีกทั้งใครเล่าจะยอมเช่าให้เด็กน้อยเช่นนี้
วัยวุฒิช่างเป็นปัญหาใหญ่หลวงของนางจริง ๆ !!!
ดังนั้นนางจึงมิอาจไปเช่าด้วยตนเอง จำต้องอาศัยผู้อื่นไปจัดการ เมื่อคิดได้เช่นนั้น นางก็เริ่มเสาะหาผู้ที่เหมาะสม
ประการแรก ต้องเป็นผู้มีจิตเมตตา ฉะนั้นนางจึงจะพ้นจากชะตากรรมถูกแย่งชิง ประการที่สอง ต้องเป็นผู้ที่จะไม่อยู่ที่นี่นานนัก ฉะนั้นเมื่อเช่าห้องพักเสร็จแล้ว ก็จะไม่มีผู้ใดรู้ว่านางอยู่เพียงลำพัง
แน่นอน หากได้คนที่โง่เขลาบ้างเป็นที่สุด ยิ่งง่ายที่นางจะลวงได้
เพียงเท่านี้ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลายไปเอง
ทั้งที่ยังมิได้แก้ไขอะไร กลับเพ้อฝันไปก่อนแล้ว
....................................
...........................
วันแรก นางหมอบอยู่หน้าประตูโรงน้ำชา มองผู้คนผ่านไปมาอย่างเนืองแน่น
คนแก่ขายทังฮูลูมีจิตเมตตา เคยแจกลูกซานจาให้ขอทานกิน แต่เขาคือคนท้องถิ่น อยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน จึงไม่เหมาะสม
พวกนายท่าเรือที่แบกกระสอบเป็นคนต่างถิ่น แต่นางเห็นกับตาว่าเขาถีบขอทานน้อยที่มาขอน้ำดื่มตกแม่น้ำ——จิตใจดำนัก ไม่เอา
วันที่สอง นางย้ายไปแถวศาลเจ้าประจำเมือง ที่นี่มีผู้คนมากหน้าหลายตาที่สุด
มีบัณฑิตหนุ่มสวมชาม่อเห็นดูอ่อนแอ เคยแจกเงินทองแดงให้ขอทานด้วย นางกำลังจะเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเขาพูดกับผู้คนข้างกายว่า "ปีหน้าสอบฤดูใบไม้ผลิ ต้องได้เป็นจอหงวน"——บัณฑิตเจ้าเล่ห์ที่สุด และจะอยู่เมืองหลวงอีกนาน จึงไม่ได้
มีพ่อค้าเร่หาบของเป็นคนต่างถิ่น ดูซื่อสัตย์ แต่นางสังเกตอยู่ครึ่งบ่ายพบว่าพ่อค้าเร่คนนั้นคิดบัญชีคล่องแคล่วนัก ปากก็พร่ำพึมพำว่า "สามอีสาห้าเข้า"——ฉลาดเกินไป ลวงไม่หลง
วันที่สาม วันที่สี่ นางเกือบจะเที่ยวทั่วครึ่งเมืองแล้ว ขาแทบทรุด ยังมิได้คนที่ถูกใจ
นางเริ่มกระวนกระวาย กลางคืนนอนในเพิงพักนับเหรียญทองแดง นับไปก็ถอนหายใจไป เงินซ่อนอยู่ใต้เสื่อกก พลิกตัวก็เอื้อมถึง แต่ยิ่งจับยิ่งใจไม่ดี——เพิงพักอันชำรุดนี้แม้แต่ประตูก็ไม่มี หากโดนใครขโมยไปเสียวันหนึ่ง จะร้องไห้ก็ไร้ที่ให้ร้อง
พกติดตัวไปก็ยิ่งไม่สมเหตุสมผล
วันที่ห้า นางแทบจะยอมแพ้ คิดจะเอาฝังที่นอกเมืองที่เดิมก่อน
เย็นวันนั้น นางเดินด้วยฝีเท้าอันเหนื่อยล้าไปตามเชิงกำแพงเมือง ผ่านประตูหลังโรงสุราแห่งหนึ่ง จู่ ๆ ก็ได้กลิ่นสุราเข้มข้นโชยมา
เงาร่างหนึ่งเซเซถอยออกมาจากประตู เกือบชนเข้ากับนาง
"ขะ...ข้าโทษ ขอโทษทีหนูน้อย........" ชายคนนั้นเรอสุราออกมา ต้องประคองกำแพงไว้จึงไม่ล้ม
นางถอยหลังสองก้าวโดยสัญชาตญาณ เงยหน้ามองสำรวจ
เป็นชายวัยประมาณสามสิบเศษ หนวดเครารกเรี้ยว ผมยุ่งราวรังนก เสื้อสกปรกเปื้อนคราบน้ำมันและดิน ปลายแขนเสื้อก็ขาดเป็นรู มือหนึ่งถือเหยือกดินเผาปากแตก ไป ๆ มา ๆ เดินไปทางหัวถนน ปากฮัมเพลงผิดทำนอง
นางไม่ได้ใส่ใจ ชาวเมืองขี้เมาเช่นนี้มีมากมายนัก
แต่เพียงชั่วอึดใจเดียว ก้าวเท้าของนางก็หยุดชะงัก
ที่มุมถนนมีขอทานแก่คนหนึ่งหมอบอยู่ ตัวสั่นงันงกอยู่กับกำแพง ขณะที่คนขี้เมาเดินผ่านไป กลับชักขนมปังแป้งนึ่งออกมาจากอกเสื้อ——ยังอุ่น ๆ มีไอร้อนระอุ——โยนลงในชามแตก ๆ ของขอทานแก่โดยไม่รั้งรอ
"กิน...กินสิ........" เขาพูดลิ้นแข็ง "ยังไงข้าก็...กินไม่ไหวแล้ว........"
ขอทานแก่ตะลึงงัน เขาโบกมือส่ง ๆ ถือเหยือกสุราเดินโซเซต่อไป
นางเบิกตากว้างเล็กน้อย
จิตเมตตา? มีแน่
นางแอบตามไป รักษาระยะห่างพอดี ๆ คนขี้เมาเดินเซไปเซมา แต่กลับมีเป้าหมายชัดเจน——ผ่านตรอกสามซอย หยุดอยู่หน้าโรงเตี๊ยมเก่าแก่หลังหนึ่ง แล้วผลักประตูเข้าไป
นางหมอบอยู่ตรงมุมกำแพงฝั่งตรงข้าม รอจนพระจันทร์ขึ้นกลางฟ้า จึงได้เห็นบ่าวโรงเตี๊ยมออกมาเทน้ำทิ้ง
"คนขี้เมานั่นพักอยู่กี่วันแล้ว?" นางเข้าไปหา ส่งเงินทองแดงสองอีให้
บ่าวโรงเตี๊ยมชั่งน้ำหนักเหรียญทองแดง ย่นปากพูด "ว่าที่ชื่อโจวน่ะหรือ? พักมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว ได้ยินว่ามาจากทางเหนือ ทำอะไรก็ไม่เป็นสักอย่าง ทั้งวันเอาแต่นั่งดื่มสุรา เถ้าแก่ประจำเกรงว่าเขาค้างค่าเช่า ไล่ไปหลายครั้งแล้ว เขาก็หน้านิ่มไม่ยอมไป"
คนต่างถิ่น และต้องจากไปในไม่ช้า
"เขา........สมองแจ่มใสหรือไม่?" นางเอ่ยถามอย่างลองเชิง
บ่าวโรงเตี๊ยมหัวเราะเหอะ "แจ่มใส? เมื่อวานเถ้าแก่มาทวงค่าเช่า เขาล้วงไปล้วงมาจนได้ก้อนหินก้อนหนึ่ง บอกว่าเป็นเงินแท้ ๆ เจ้าว่าจะแจ่มใสได้อย่างไร?"
โง่เขลา
ทั้งสามข้อ ตรงครบถ้วน
นางกำเงินสองอีนั้นแน่น หัวใจเต้นแรง
วันที่สอง วันที่สาม นางยังคงซุ่มดูอยู่ ยิ่งดูก็ยิ่งพอใจ ชายชื่อโจวนั้นยามปกติมีเวลาที่แน่นอนไปซื้อสุราที่โรงสุรา รอบเช้าหนึ่งรอบ เย็นหนึ่งรอบ ไม่เคยคลาดเคลื่อน สุราที่ซื้อกลับมาดื่มหมดครึ่งเหยือกทันที เหลือก็หอบกลับโรงเตี๊ยม ดื่มต่อยามค่ำคืน
นางถึงกับลองเดินผ่านหน้าเขาไปสองครั้ง เขามองนางด้วยสายตาพร่าเลือน ก็ได้แต่ยิ้มโง่ ๆ "หนูน้อย........ขวางทางเสียแล้ว........."
ดีนัก แม้แต่การติดตามอย่างจงใจของนางก็ยังไม่รู้ตัว
เป็นคนที่ลวงได้ง่ายจริง ๆ
.........................................
.................................