ในตอนแรกนางยังมีความหวังเล็ก ๆ ว่าด้วยประสบการณ์สองชาตินางคงไม่ต้องตกต่ำถึงขั้นต้องขอทานเป็นอาชีพ แต่ความเป็นจริงก็ตบหน้านางอย่างแรงอย่างรวดเร็ว
นางยังเล็กเกินไป
เจ้าของร้านยาเห็นมือนางสั้นเท้าสั้นหยิบยาหิ้งไม่ถึง แม้แต่งานกวาดพื้นก็ไม่รับ นางวิ่งไปร้านน้ำชา คนรับใช้ในร้านเห็นนางผอมบางตัวเล็ก กาน้ำชาก็ยังยกไม่ไหว โบกมือไล่นางราวกับปัดแมลงวัน แม้แต่หัวหน้าคนขนของที่ท่าเรือก็ยังขมวดคิ้วด่านางว่า "เด็กหญิงขาวบางอย่างนี้ อย่ามาขวางทางที่นี่"
นางยังไม่ยอมแพ้ ไปที่ร้านปักผ้า ร้านข้าวสาร แม้แต่กลุ่มผู้หญิงที่รับจ้างซักผ้า ผู้หญิงเหล่านั้นเห็นนางแต่งตัวมอมแมมแต่กลับมีผิวขาวสะอาด—แม้จะทาโคลนก็ไม่อาจปิดบังความงามที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวได้ ดวงตาพวกนั้นก็ระแวงขึ้นมาทันที ราวกับนางเป็นขโมยอะไรสักอย่าง
"ไปไปไป ขอทานเด็กนี่มาจากไหน อย่ามาทำผ้าเปื้อน!"
"เด็กเล็กขนาดนี้ ใครกล้ารับจ้าง? เกิดเรื่องขึ้นมารับผิดชอบไหวหรือ?"
"อย่าว่าแต่คนล่อเด็กมาขายเลย อยู่ให้ห่าง ๆ หน่อย อัปมงคล!"
ถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดนางก็หมดหวัง
แต่โชคยังดีที่นางยังมีวิชาติดตัว
ห้าสิบปีที่อยู่ในไร่ยาชาติที่สองไม่ได้ผ่านไปเปล่า ๆ รูปร่าง นิสัย กรรมวิธีการปรุงยาสมุนไพรพวกนั้น ถูกจารึกลงในกระดูกของนางแล้ว นางรู้ว่าหญ้าต้นใดในป่านอกเมืองใช้เป็นยาได้ เห็ดชนิดใดขายได้เงิน แม้แต่ราคารับซื้อสมุนไพรธรรมดา ๆ ในร้านยาก็ยังรู้
นางจึงเริ่มออกนอกเมือง
ฟ้ายังไม่ทันสางก็ออกเดินทาง เอาถุงผ้าเก่า ๆ คาดเอว เลือกเดินไปตามไหล่เขารกครึ้มที่คนไม่ค่อยไป ในฤดูใบไม้ผลิขุดดอกแดนดิไลออน ต้นแปลนเทน ในฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงเก็บดอกสายน้ำผึ้ง ดอกเบญจมาศป่า ในฤดูหนาวก็ขุดรากที่ฝังดิน—รากโกะ ซี่ฝรั่ง โชคดีบางครั้งยังเจอต้นโสมป่าแก่ ๆ
นางตัวเล็กสูงไม่ทันไร ลอดพุ่มไม้ได้สะดวก มือไม้ก็คล่องแคล่ว วันหนึ่ง ๆ เก็บได้เต็มถุงครึ่งถุง
กลับเข้ามาในเมือง นางไม่กล้าไปร้านยาใหญ่—เจ้าของร้านพวกนั้นตาหยั่งรู้เห็นนางเป็นแค่ขอทานตัวน้อย ไม่ลดราคาก็ไล่ตรง ๆ นางจึงไปที่ร้านยาเล็ก ๆ ในตรอก หมอเร่ หรือไม่ก็เด็กฝึกงานที่วิ่งรับใช้หมอประจำร้าน
"พี่ชายคนนี้ ดอกสายน้ำผึ้งสด ๆ ตากแห้งหมาด ๆ ลองดูไหม?"
"เจ้าของร้าน ต้นแปลนเทนนี้ขุดเมื่อเช้านี้เอง รากยังติดดินอยู่เลย"
นางเลียนแบบน้ำเสียงผู้ใหญ่ต่อรองราคา เอาสมุนไพรวางบนผ้าเก่า ๆ เล่าที่มา เวลาเก็บ กรรมวิธีการปรุงอย่างละเอียด หมอเร่พวกนั้นตอนแรกไม่เชื่อ หยิบสมุนไพรขึ้นมาพินิจอย่างถี่ถ้วน พอเห็นนางพูดไม่ผิดแม้แต่นิดเดียว ก็เริ่มรับซื้อของนางอย่างจริงจัง
ราคาแน่นอนถูกกดลงไปมาก แต่ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย
สมุนไพรหนึ่งถุงแลกได้เงินไม่กี่อีแปะ พอซื้อขนมเปี๊ยะหยาบ ๆ สองชิ้น แล้วขอซุปร้อน ๆ สักถ้วย ก็ประทังชีวิตได้วันสองวัน บางครั้งเก็บของหายากได้ ก็เหลือเงินเก็บไว้สองสามอีแปะ เตรียมไว้ยามฉุกเฉิน
การขอทานก็ไม่ได้ขาดสนิท
วันฝนตกติดกันหลายวันเข้าป่าไม่ได้ หรือฤดูหนาวต้นไม้ใบไม้ร่วงโรยจนหมด นางก็ต้องถือถ้วยแตก ๆ ไปนั่งตามมุมถนน เพียงแต่ว่าตอนนี้นางมีกำลังใจมากขึ้น ไม่ได้หวาดหวั่นเหมือนตอนแรก—นางรู้ว่านี่เป็นเพียงแผนชั่วคราว รอฟ้าสว่างสดใสนางก็เข้าป่าได้อีก
ขอทานคนอื่น ๆ เห็นนางหยิบเงินทองแดงซื้อขนมเปี๊ยะได้บ่อย ๆ ต่างก็อิจฉา พยายามจะแย่งของนางหลายครั้ง นางจึงเลือกไปนั่งแถวร้านยาที่มีคนพลุกพล่าน หมอเหล่านั้นถึงไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน แต่ก็เป็นเครื่องข่มขวัญได้พอสมควร กลางคืนนางก็ไม่นอนที่ศาลเจ้าประจำเมืองแล้ว เสียเงินสองอีแปะเช่ามุมหนึ่งในเพิงดินข้างกำแพงเมือง ถึงจะลมโกรกฝนสาด แต่อย่างน้อยก็ปิดประตูได้
ชีวิตไม่ได้ดีนัก แต่ก็ไม่ได้แย่มาก
บางครั้งนางนั่งอยู่ข้างร้านยา ดูหมอจับชีพจรเขียนใบสั่งยา ฟังเพลินจนเผลอตัว อาการป่วย ชีพจร การจ่ายยา นางเคยเรียนมาในชาติที่สอง ตอนนี้ฟังแล้วยังจำได้เกือบครึ่ง หมอเห็นนางฟังอย่างตั้งใจ บางครั้งก็แซวว่า "เด็กน้อย เข้าใจเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ?"
นางก็ก้มหน้า ยิ้มแห้ง ๆ "ฟังมั่ว ๆ ฟังมั่ว ๆ"
ไม่กล้าพูดมาก เด็กจรจัดที่รู้อะไรมากเกินไปไม่ใช่เรื่องดี
กลางคืนนอนบนเสื่อฟางในเพิง นับอีแปะที่เก็บได้วันนี้ ฟังเสียงหอนของหมาป่าลาง ๆ นอกเมือง จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า แค่มีชีวิตอยู่แบบนี้ก็ได้
อย่างน้อย นางยังพึ่งพาตัวเองมีชีวิตอยู่ได้
อย่างน้อย นางยังมีวิชาติดตัว
นางพลิกตัว เก็บอีแปะไว้ในอก มุมปากเผลอกระตุกขึ้น
"...สู้การบำเพ็ญเซียนไม่ได้" นางพึมพำเบา ๆ "อย่างน้อยสมุนไพรก็เป็นของจริง ไม่ต้องไปทำความเข้าใจอะไรกับลมปราณตันเถียน"
นอกหน้าต่างแสงจันทร์ซีดขาว ส่องลงบนใบหน้าเล็ก ๆ ที่มอมแมมแต่กลับสงบลงได้
ฟ้าสว่างแล้ว ยังต้องขึ้นเขาอีก
........................................................
...............................