นางก้มหน้ามองมือเล็ก ๆ ขาวผ่องป้อม ๆ ของตนเอง นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยังไม่ยอมแพ้ ก้าวไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ไปย่อตัวลงข้างแอ่งน้ำ
ผิวน้ำกระเพื่อมเล็กน้อย สะท้อนใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ยังมีแก้มยุ้ย ๆ จาง ๆ อายุประมาณเจ็ดแปดขวบ ตากลมโตเป็นประกาย ริมฝีปากแดงฟันขาว ใครเห็นก็ต้องชมว่าน่าเอ็นดู
แต่หัวใจของนางกลับ“ปั้ง”ไปหนึ่งที แล้วก็ตายสนิท
เอาล่ะ นางกลายเป็นเด็กอีกแล้ว!
สุดท้ายก็อดไม่ได้ กัดฟันกรอด ๆ พึมพำเสียงต่ำ:“ไม่ใช่นะ นี่มันของแถมจากการข้ามเวลารึไง? ทุกครั้งที่ข้ามมา ต้องตัวเล็กลงอีก!”
คราวก่อนกลับไปอยู่ห้าหกขวบ คราวนี้ดูเหมือนเจ็ดแปดขวบ อะไรกัน แต่ละครั้งเพิ่มขึ้นแค่ปีสองปีงั้นเหรอ!!!
ในขณะที่นางกำลังบ่นพึมพำ จู่ ๆ ปลายตรอกก็มีเสียงฝีเท้าลากยาวดังมา นางหุบปากทันที สายตาระแวดระวังมองไป——
ชายฉกรรจ์หลายคนนุ่งห่มขาดวิ่น ไม่คิดว่าจะมีเด็กสาวตัวเล็ก ๆ อยู่ที่นี่ อึ้งไปครู่หนึ่ง มองดูใบหน้าขาวผ่องของเด็กสาว สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ต่างคนต่างสบตากัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ตัวนางราวกับหมาป่าจ้องแกะอ้วนพี ในแววตานั้นไร้ซึ่งความเมตตา มีแต่การชั่งน้ำหนัก คิดอ่าน และความละโมบโลภะอันน่าสะอิดสะเอียน
หัวใจนางเยือกเย็น
เด็กสาวหน้าตาดีคนหนึ่ง อยู่ตามลำพังในตรอกเปลี่ยวแบบนี้ หมายความว่าอย่างไร นางรู้ดีเกินไป เรื่องที่เคยเห็นในข่าวชาติแรก ภาพการเข่นฆ่ากันของโลกบำเพ็ญเซียนในชาติที่สอง ภาพทั้งหมดระเบิดขึ้นในสมอง
นางไม่รีรอแม้แต่น้อย หมุนตัวแล้ววิ่งหนีทันที!
“เฮ้! หนูน้อยวิ่งหนีทำไม!”
“หยุดนะ!”
เสียงฝีเท้าอาละวาดตามหลังมาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ นางกัดฟันวิ่งสุดขาสั้น ๆ ใบหน้าเด็ก ๆ ตึงเครียด ร่างเล็กนี้ยังเล็กเกินไป อ่อนแอเกินไป วิ่งไปได้ไม่ไกลก็หายใจหอบเหนื่อย ปอดเหมือนจะระเบิด นางเลือกวิ่งเข้าซอยแคบ ๆ น้ำสกปรกกระเด็นเปื้อนตัว ตะไคร่ลื่นจนเกือบล้ม
ไม่รู้ว่าวนไปกี่ซอก ก่อนจะมุดหัวเข้าไปในมุมอับที่เต็มไปด้วยขยะ กลั้นหายใจซ่อนตัวในเงามืด เสียงไล่หลังดังใกล้แล้วก็ไกล สุดท้ายก็สลายหายไปในตรอกซอกซอยที่ซับซ้อนดั่งเขาวงกต
นางรออีกเนิ่นนาน กว่าจะมั่นใจว่าปลอดภัย ก็สั่นเทาคลานออกมา
แต่ฝีเท้าที่เตรียมจะก้าวออกไปก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง นางมองดูมือตัวเอง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็หันไปทางตรอกลึกด้านข้าง
.................................
............................
เมื่อปรากฏตัวบนถนนอีกครั้ง นางก็เปลี่ยนไปเป็นคนละคน——
ใบหน้าใสสะอาดเดิมถูกทาด้วยโคลนและฝุ่นผง มวยผมยุ่งเหยิงดั่งฟางแห้ง เสื้อสีชมพูอ่อนถูกฉีกขาดหลายแห่ง ชุ่มไปด้วยน้ำสกปรกและคราบตะไคร่เขียว ๆ นางตั้งใจกลิ้งไปมาข้างรางน้ำสกปรกครึ่งรอบ ตอนนี้ทั้งตัวส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยว ดูไม่ต่างจากเด็กขอทานจอมปอน ๆ คนหนึ่ง
ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างก็หลีกเลี่ยง กุมจมูกหนีไป สายตาที่ไม่เป็นมิตรเหล่านั้น ในที่สุดก็ละจากตัวนางไป
นางก้มมองตัวเองที่สกปรกมอมแมม ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกอันซับซ้อนจนยากจะเอ่ย
ชาตินี้อย่างน้อยก็ได้เข้าสำนัก แม้ไร้หวังจะบำเพ็ญเซียน แต่ก็ยังมีที่พักพิง มีเพื่อนร่วมสำนักในไร่ยาที่คอยดูแล ทว่าเดี๋ยวนี้ ร่างเด็กเช่นนี้ ตกอยู่ในยุคสุดท้ายของราชวงศ์ชิงที่วุ่นวายไม่มั่นคงนี้ ไร้ญาติไร้เพื่อน ไร้รากไร้ฐาน แม้แต่จะปกป้องตัวเองยังเป็นปัญหา
นางเงยหน้ามองฟ้าสีเทาหม่น ปลายถนนยาวมีธงมังกรสีซีดปลิวไสว——
ใช่แล้ว เปียยังไม่ได้ตัด ธงมังกรยังโบกสะบัดอยู่บาง ๆ
ก่อนยุคสาธารณรัฐ ปลายราชวงศ์ชิง
ยุคที่ต้องดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อความอยู่รอด ยุคที่ชีวิตคนต่ำต้อยดั่งเศษหญ้า
นางกระตุกมุมปาก อยากจะยิ้ม แต่กลับได้แต่ลิ้มรสความขมของฝุ่นผงที่ติดอยู่ที่มุมปาก
“.........ก็ได้”เสียงแหบแห้งเอ่ยกับอากาศ“อย่างน้อยครั้งนี้ ก็ไม่มีเผ่ามาร”
พูดจบ นางก็รวบชายเสื้อที่ดูขาดรุ่งริ่งเข้าไว้ ลากร่างเล็กที่เหนื่อยล้า ปนเข้าไปในกลุ่มเด็กขอทานข้างถนน
..................................
...........................