มือที่กำลังขยี้ผ้าของหลีหยางชะงักไปเล็กน้อย
“อ้อ?”
น้ำเสียงของนางเจือความสนใจอยู่บ้าง “หมายความว่า ขอเพียงเขาสูญสิ้นโชคชะตา ก็เปลี่ยนคนได้แล้วหรือ?”
ระบบตอบตามตรง “ตามหลักก็เป็นเช่นนั้น แต่โชคชะตาจะสูญสิ้นกันง่าย ๆ ได้อย่างไร...”
“นั่นก็ใช่น่ะสิ”
หลีหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ยามนี้ดวงตาทั้งสองข้างของเขาบอดมองไม่เห็นหนังสือ เขียนหนังสือไม่ได้ ย่อมเข้าสอบขุนนางไม่ได้ เมื่อสอบขุนนางไม่ได้ ก็เข้าราชสำนักไม่ได้ โชคชะตาย่อมค่อย ๆ สลายไปเอง พอโชคชะตาของเขาสลายแล้ว เจ้าค่อยหาบุตรแห่งโชคชะตาคนใหม่ให้ข้า พวกเราก็เริ่มต้นกันใหม่ เท่านี้ก็จบแล้วมิใช่หรือ?”
ระบบเงียบไปสามวินาที
“เจ้าภาพพูดก็ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้างจริง ๆ หรือ?”
“ก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว”
หลีหยางบิดน้ำออกจากเสื้อผ้าชิ้นสุดท้าย วางพับลงในอ่างไม้อย่างคล่องแคล่ว จากนั้นลุกขึ้นปัดคราบน้ำบนชายกระโปรง “คิดในแง่ดีเข้า อย่าร้องไห้เลย เจ้าเองก็ไม่ได้ตั้งใจ ข้ารู้”
ระบบซาบซึ้งจนแทบทำอะไรไม่ถูก “เจ้าภาพช่างดีเหลือเกิน ทั้งที่เป็นข้าที่ทำพลาดแท้ ๆ ยังกลับมาปลอบข้าอีก...”
หลีหยางยกอ่างไม้ขึ้น เดินไปทางฝั่ง
อ่างใบนี้เป็นอ่างไม้เก่าที่ใช้มานานจนไม่รู้กี่ปี ขอบอ่างถูกขัดจนเรียบลื่น ก้นอ่างมีรอยแตกเล็ก ๆ รอยหนึ่ง เดินไปได้ไม่กี่ก้าว น้ำก็ซึมออกมา
เสื้อผ้าเปียกในอ่างหนักอึ้งกดทับลงมา แขนทั้งสองข้างของนางเกร็งแน่น นิ้วมือแดงก่ำเพราะแช่น้ำเย็น ทว่าข้อนิ้วยังคงยึดขอบอ่างไว้มั่นคง ไม่ปล่อยให้อ่างสั่นแม้แต่น้อย
นาข้าวสองฟากคันนาเพิ่งปล่อยน้ำลงไป โคลนขุ่นเหลืองสะท้อนแสงฟ้า นาน ๆ ครั้งจะมีฟองอากาศผุดขึ้นจากปลาที่ชะโงกขึ้นมา
หลีหยางเดินไม่เร็ว คันนาแคบ นางต้องคอยมองทางใต้เท้า
พอเดินสุดคันนา นางก็เลี้ยวขึ้นทางดิน สองข้างทางมีบ้านเรือนตั้งกระจัดกระจายอยู่ไม่กี่หลัง
บางบ้านมีกำแพงอิฐเขียว บางบ้านอย่างน้อยก็ยังล้อมรั้วไม้ไผ่ไว้ มีเพียงบ้านหลังในสุดที่แม้แต่กำแพงพอเป็นเรื่องเป็นราวก็ไม่มี
นั่นคือบ้านของหลีเหล่าซาน
เรียกว่าบ้านก็เกินไป แท้จริงเป็นเพียงกระท่อมไม้ผุพังหลังหนึ่งที่ตั้งอยู่ใต้เนินดิน หลังคามุงหญ้าดำคล้ำ ไม่รู้ว่าไม่ได้เปลี่ยนมานานกี่ปีแล้ว
ประตูแง้มอยู่ บานประตูถูกแมลงกัดแทะเป็นรูพรุนหลายแห่ง มองจากข้างนอกก็เห็นภายในมืดสนิท
ผนังทำจากดินเหลืองอัดแน่น ถูกน้ำฝนชะจนเกิดร่องลึกหลายสาย หน้าประตูไม่มีลาน มีเพียงพื้นดินที่เหยียบจนแน่น วางไหดินเผาปากบิ่นไว้สองใบ ใบหนึ่งใช้แทนโอ่งน้ำ อีกใบใช้แทนอ่างล้างหน้า
หลีหยางใช้ข้อศอกดันประตูให้เปิด แล้วเบียดตัวเข้าไปด้านข้าง
ภายในบ้านทรุดโทรมยิ่งกว่าที่เห็นจากข้างนอก
หลีหยางวางอ่างไม้ลงบนพื้น แล้วเดินไปเปิดฝาโอ่งข้าวดู
ถุงผ้าใบเล็กที่ใส่แป้งอยู่ข้างในแฟบเสียจนน่าสงสาร นางยกขึ้นเขย่าเบา ๆ แป้งสีเทาหม่นก็ร่วงออกมาได้กองเล็ก ๆ พอทำแผ่นแป้งขนาดเท่าฝ่ามือได้สักสองสามแผ่น
คาดว่าพ่อขี้พนันของนางคงไปมั่วสุมในเมืองอีกแล้ว ไม่กลับมาก็ดี
ผู้ชายที่ทุบตีลูกแล้วยังขายภรรยาคนแรกไปใช้หนี้ แค่นางเห็นหน้าเขาก็รู้สึกคลื่นไส้แล้ว
นางหันไปหยิบต้นอ่อนหญ้าหนามกำหนึ่งจากตะกร้าไม้ไผ่ตรงมุมห้อง เป็นของที่เก็บมาจากบนเขาเมื่อวาน
ชาวบ้านไม่ชอบกินต้นอ่อนหญ้าหนามเพราะใบมีรสขม แต่หากเปลี่ยนน้ำลวกสักสองครั้ง รสขมก็จะจางลงมาก เมื่อนำไปผสมในแป้งกลับมีกลิ่นหอมสดชื่น
นางลงมืออย่างคล่องแคล่ว ล้างต้นอ่อนหญ้าหนาม ลวกน้ำ บีบน้ำออกแล้วสับจนละเอียด
เทแป้งลงในอ่างดินเผาที่บิ่น เติมน้ำ ใช้มือข้างหนึ่งคน อีกข้างนวด เพียงไม่กี่ครั้งก็กลายเป็นก้อนแป้ง ก้อนแป้งมีขนาดเล็กน่าสงสาร นางจึงกดให้แบนบาง แล้วนวดใบผักสับให้กระจายทั่ว ก่อนแบ่งเป็นสี่ก้อน นำลงแผ่ในกระทะทีละก้อน
แผ่นแป้งค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองเกรียมบนกระทะร้อน กลิ่นหอมของผักป่าผสมกับกลิ่นแป้งลอยอบอวล ฟังดูแล้วก็ไม่เลว
แผ่นแป้งทั้งสี่ถูกเรียงไว้ในจาน มองแล้วก็พอจะนับเป็นอาหารจานหนึ่งได้
นางใส่แผ่นแป้งลงในตะกร้าไม้ไผ่ทีละชิ้น แล้วใช้ผ้าหยาบคลุมไว้
ระบบเฝ้าดูนางทำงานอย่างเงียบ ๆ มาตลอด จนกระทั่งนางสะพายตะกร้าเดินมาถึงหน้าประตู จึงค่อยได้สติ
“เจ้าภาพ หอบแผ่นแป้งออกไปทำไม ไม่กินหรือ?” น้ำเสียงของระบบแฝงความงุนงง
“อืม” หลีหยางผลักประตูรั้วไม้ฟืนออกไป ท้องฟ้าด้านนอกเริ่มมืดลงแล้ว ริมฟ้ายังเหลือแสงอาทิตย์ยามเย็นสีส้มหม่นอยู่เพียงริ้วสุดท้าย
“เจ้าจะเอาไปให้เสิ่นเหยียนซูหรือ?”
“ไม่ใช่” หลีหยางเดินขึ้นทางดินโดยไม่หันกลับมา ฝีเท้าเบาสบาย
ระบบชะงักไปครู่หนึ่งจึงนึกขึ้นได้ “เจ้าจะไปบ้านป้าหวังหรือ? เจ้าจะไปกินข้าวบ้านนางจริง ๆ หรือ?”
“คนเขาเอ่ยปากชวนแล้ว หากไม่ไปก็เท่ากับไม่ไว้หน้า”
“แต่นางพูดตามมารยาทชัด ๆ! นางพนันว่าเจ้าไม่กล้าไปต่างหาก!”
“ข้ารู้”
หลีหยางยิ้มบาง ๆ เป็นรอยยิ้มที่บอกอารมณ์ไม่ถูก “แต่นางพูดออกมาแล้ว คนที่อยู่ตรงนั้นตั้งมากมายก็ได้ยินกันหมด ข้าไปแล้ว นางคงไม่ไล่ข้าออกมาหรอกกระมัง?”
ระบบเงียบไปสองวินาที รู้สึกว่าคำพูดของเจ้าภาพช่างมีเหตุผลเหลือเกิน
เดินไปได้สักพัก ระบบก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง “เจ้าภาพ บ้านป้าหวังอยู่ทางตะวันออกของหมู่บ้าน เจ้าเดินผิดทางแล้ว”
“ไม่ผิดหรอก ข้าแวะทำธุระระหว่างทางนิดหน่อย”
“ระหว่างทางหรือ? ทางตะวันตกนั่น...” ระบบยิ่งงุนงงกว่าเดิม
หลีหยางไม่ตอบ
นางเดินเข้าไปในตรอกแคบ ๆ สุดตรอกเป็นบ้านโทรมหลังหนึ่ง ซึ่งไม่ได้ดีกว่าบ้านของนางสักเท่าไร
กำแพงดินเอียงกระเท่เร่ อยู่ไกล ๆ ก็ได้กลิ่นสุราคละคลุ้งกับกลิ่นอับ ประตูแง้มอยู่ ด้านในมีแสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัวส่องลอดออกมา
บ้านของไกว้เจี่ยวเฉียง
ไกว้เจี่ยวเฉียงเป็นชายโสดเฒ่าที่ขึ้นชื่อในหมู่บ้าน อายุสี่สิบกว่าแล้วยังไม่เคยแต่งภรรยา ขาขวาพิการมาหลายปี ทำงานหนักไม่ไหว จึงอาศัยรับจ้างทำงานเบ็ดเตล็ดหาเงินเหรียญทองแดงประทังชีวิต
แต่เขากลับติดสุรายิ่งกว่าชีวิต เป็นสหายร่วมวงสุรากับหลีเหล่าซาน พ่อขี้พนันของนาง ทั้งสองมักจับกลุ่มดื่มจนเมามายทุกสามวันห้าวัน
หลีหยางยกมือเคาะประตูเบา ๆ
“ใคร?” เสียงหยาบแหบดังมาจากด้านใน
“ท่านลุงเฉียง ข้าเอง หลีหยา”
ภายในห้องเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะมีเสียงฝีเท้าหนักเบาไม่เท่ากันดังขึ้น
ประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก เผยใบหน้าแดงก่ำจากฤทธิ์สุรา
ปีนี้ไกว้เจี่ยวเฉียงอายุสี่สิบต้น ๆ ทว่ารอยย่นบนใบหน้ากลับดูราวกับคนอายุห้าสิบ เส้นผมยุ่งเหยิงมัดไว้ด้านหลัง ดวงตาขุ่นมัวทั้งคู่พลันสว่างวาบเมื่อเห็นหลีหยาง
“โอ้ หลีหยาเองหรือ”
เขาแสยะยิ้ม เผยฟันเหลืองเต็มปาก เอนกายพิงกรอบประตู สายตาไล่มองร่างนางอย่างเหนียวหนืด “ดึกดื่นเช่นนี้ มาหาลุงเฉียงถึงบ้านด้วยเหตุใด?”
สายตานั้นทำให้ขนอ่อนตรงท้ายทอยของหลีหยางลุกชัน
ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของนางยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
นางก้มหน้าลงเล็กน้อย แสร้งทำท่าทางเขินอาย น้ำเสียงอ่อนหวานแผ่วเบา “ท่านลุงเฉียง เมื่อวานข้าขึ้นเขาไปเก็บผักป่ามา ทำแผ่นแป้งไว้สองสามชิ้น เห็นว่าปกติท่านสนิทสนมกับท่านพ่อ จึงตั้งใจนำมาสองชิ้นให้ท่านลองชิม”
กล่าวพลางนางเปิดผ้าหยาบที่คลุมตะกร้า เผยให้เห็นแผ่นแป้งผักป่าสองชิ้นที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น
สายตาของไกว้เจี่ยวเฉียงเหลือบมองใบหน้านางสลับกับแผ่นแป้งไปมาสองรอบ รอยยิ้มตรงมุมปากยิ่งลึกขึ้น เขาเบี่ยงตัวหลบทางหน้าประตู “เข้ามานั่งก่อนหรือไม่?”
“ไม่ล่ะท่านลุงเฉียง ฟ้าใกล้มืดแล้ว ข้ายังต้องไปบ้านป้าหวังอีกเที่ยว” หลีหยางยิ้มพลางยื่นแผ่นแป้งให้ สายตากวาดเข้าไปในบ้านอย่างไม่ใส่ใจ
บนโต๊ะผุพังมีขวดสุราวางอยู่ ข้างกันมีจานกระเบื้องเนื้อหยาบใบหนึ่ง
ในจานมีเนื้อลาบางส่วน หั่นหนาบ้างบางบ้าง สีแดงเข้มจากเครื่องปรุง สะท้อนแสงมันเยิ้มใต้แสงตะเกียงน้ำมันสีเหลืองสลัว
นางหลุบขนตาลง บดบังแววตาที่วูบสว่างขึ้นชั่วครู่