“ติ๊ง—ยินดีด้วย โฮสต์ผูกเข้ากับระบบพิชิตใจแล้ว!”
เสียงจักรกลดังสนั่นขึ้นในห้วงความคิดของนาง!
ระบบกล่าวด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม ประหนึ่งนางเป็นผู้ถูกสวรรค์เลือก บอกว่านางคือผู้โชคดีที่หาได้ยากยิ่งในหมื่นลี้ ขอเพียงทำตามคำชี้แนะของระบบเพื่อพิชิตเป้าหมาย ก็จะได้รับรางวัลล้ำค่าและก้าวสู่จุดสูงสุดของชีวิต
จากนั้นมันก็เอ่ยชื่อเป้าหมายแรกในการพิชิตใจ
เสิ่นเหยียนซู
บัณฑิตจากครอบครัวยากจน ผู้มีอนาคตไร้ขีดจำกัด ภายหน้าสอบได้จอหงวน เข้ารับราชการในราชสำนัก และกุมอำนาจทั่วหล้า
เสิ่นเหยียนซูหรือ? หลีหยางค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับคนผู้นี้ในความทรงจำ
ในความทรงจำ หลีเหล่าซานเดินโซเซเข้ามา กระชากผมนางแล้วลากขึ้นจากพื้น ปากก็ด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคายไม่หยุด
ศีรษะของหลีหยากระแทกขาโต๊ะ เสียงอื้ออึงดังขึ้นในหู โลกเงียบงันไปสองอึดใจ ก่อนจะถูกเสียงตะคอกแหบพร่าของชายขี้เมากลืนกินอีกครั้ง
ช่วย...ช่วยข้าด้วย...
นางใกล้จะตายแล้ว ใครก็ได้ช่วยนางที...
ในยามนั้นเอง มีคนผู้หนึ่งเดินผ่านหน้าประตู
สวมอาภรณ์สีเขียว รูปร่างสูงผอม ในมือประคองหนังสือสองเล่ม
เขาเป็นเด็กหนุ่มผู้หนึ่ง ใบหน้าหล่อเหลาแจ่มใสเป็นระเบียบ ยามเดินแผ่นหลังตั้งตรง ราวกับเกรงว่าหากงอตัวลงแม้เพียงน้อยนิด จะเป็นการไม่ให้เกียรติฐานะบัณฑิตของตน
หลีหยามองเห็นเขาผ่านประตูผุพังที่แง้มอยู่ครึ่งหนึ่ง ประหนึ่งเห็นฟางเส้นสุดท้ายที่จะช่วยชีวิต จึงรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายยื่นมือไปทางนอกประตู ลำคอเค้นเสียงแหบพร่าออกมาคำหนึ่งว่า “ช่วย...”
เด็กหนุ่มชะงักฝีเท้า
เขาหันหน้ากลับมา สายตาทอดข้ามธรณีประตูไปยังเด็กสาวที่ขดตัวอยู่มุมห้อง ใบหน้าเปื้อนเลือดจากการถูกทุบตี จากนั้นก็มองชายขี้เมาที่กำลังลงมือทำร้าย
คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย คล้ายเห็นสิ่งสกปรก หรือไม่ก็อ่านพบถ้อยคำผิดเพี้ยนในบทความชั้นเลว
แล้วเขาก็ส่ายหน้า
“ทำให้เสื่อมเสียเกียรติบัณฑิต”
ยามเอ่ยสี่คำนี้ น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทั้งยังเย็นชา ราวกับกำลังตัดสินเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนแม้แต่น้อย
กล่าวจบก็ละสายตา ประคองหนังสือแล้วเดินต่อ ชายเสื้อสีเขียววูบผ่านช่องประตูไป ไม่นานก็ลับตา
ชายที่อยู่ข้างหลังพุ่งเข้ามาอีกครั้ง
หลีหยางไม่รู้ว่าร่างเดิมสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้ายได้อย่างไร
นางรู้เพียงว่า เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง วิญญาณในร่างนี้ก็เปลี่ยนเป็นนางแล้ว
ขณะฟังระบบพรรณนาถึงอนาคตงดงามไม่ขาดปาก ภาพบัณฑิตอาภรณ์เขียวผู้นั้นขมวดคิ้วส่ายหน้าก็ชัดเจนขึ้นในหัว
ทำให้เสื่อมเสียเกียรติบัณฑิตหรือ?
เขามองเห็นทุกอย่างชัดเจนจากนอกประตู!
ชายคนหนึ่งลงมือทำร้ายเด็กสาววัยสิบห้าปี เขาอ่านตำราปราชญ์มาเต็มท้อง แต่กลับเอ่ยเพียงสี่คำว่า ทำให้เสื่อมเสียเกียรติบัณฑิต
ระบบยังคงพูดเจื้อยแจ้ว
“โฮสต์ นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี!”
ระบบกล่าวอย่างตื่นเต้น “ขอเพียงเริ่มเข้าใกล้เขาตั้งแต่บัดนี้ แล้วเพิ่มความรู้สึกดี ๆ ที่เขามีต่อเจ้า เมื่อเขาทะยานสู่ความรุ่งโรจน์ เจ้าก็จะเป็นคนสำคัญที่สุดข้างกายเขา! ลองคิดดูสิ ภรรยาจอหงวนในอนาคต สตรีผู้มีตำแหน่งในราชสำนัก...”
นางไม่ได้ขัดจังหวะระบบ
นางนั่งฟังอย่างสงบจนจบ แล้วถามคำถามเกี่ยวกับความสามารถของระบบข้อหนึ่ง
น้ำเสียงยังเจือความใคร่รู้และคาดหวังอยู่ด้วยซ้ำ
ระบบประทับใจในท่าทีให้ความร่วมมือของนาง จึงกระตือรือร้นอธิบายความสามารถต่าง ๆ อย่างละเอียด
ระหว่างฟัง หลีหยางก็วาดตารางขึ้นในใจสองช่อง
ช่องซ้ายคือระบบจะมอบอะไรให้นาง ส่วนช่องขวาคือเมื่อใดเสิ่นเหยียนซูถึงจะตายได้เหมาะที่สุด
ระบบพูดอย่างออกรสออกชาติ พลันนึกถึงเหตุการณ์ก่อนผูกเข้ากับนางได้ จึงเอ่ยขึ้นมาลอย ๆ ว่า “พูดไปแล้ว โฮสต์ก็เปลี่ยนเคราะห์ให้เป็นโชค หากเสิ่นเหยียนซูไม่ยื่นมือช่วย ร่างเดิมของเจ้าเกรงว่าคงต้องทนทุกข์ต่อไปอีก”
“แต่ไม่เป็นไร บัดนี้ข้ากับเจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว พวกเรามาร่วมมือกันพิชิตใจเขา ให้เขารักเจ้าจนหมดใจ ถือเป็นการตอบแทนที่ได้ยืมร่างของเจ้าของเดิมมาใช้ด้วย”
“ใช่สิ” กับผีน่ะสิ
“ข้ายังต้องขอบคุณเขาให้ดีเสียอีก” น้ำเสียงของนางแฝงความอ่อนโยนอันประหลาด
ระบบไม่ทันฟังนัยในคำพูดของนาง ยังคงยิ้มร่าเพ้อฝันถึงฉากที่พิชิตใจสำเร็จ
นางไม่รู้ว่าตนขดตัวอยู่บนพื้นนานเพียงใด
เมื่อหลีเหล่าซานทุบตีจนเหนื่อย ในที่สุดก็ฟุบหน้ากับโต๊ะ หลับไปพร้อมเสียงหายใจครืดคราด ภายในบ้านเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงกรนหนักหน่วงของชายขี้เมา กับเสียงสุนัขเห่าจากบ้านใดสักแห่งไกลออกไป
หลีหยางนอนคว่ำอยู่บนพื้น พักอยู่นานกว่าจะฟื้นตัว
เจ็บ
เจ็บจริง ๆ
กระดูกทุกท่อนราวกับกำลังกรีดร้อง
นางลองขยับนิ้วมือ ยังขยับได้ จากนั้นลองพยุงตัวท่อนบนขึ้น ซี่โครงปวดตื้อขึ้นมา คงไม่ได้หัก เพียงน่าจะฟกช้ำเป็นแถบใหญ่
นางพยุงผนังค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
ขาทั้งสองข้างไร้เรี่ยวแรง หัวเข่าสั่น ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบลงบนคมมีด
นางขยับจากในห้องไปยังลานบ้าน แล้วพบโอ่งน้ำผุพังใบนั้น ดวงจันทร์ลอยขึ้นแล้ว แสงสีเทาขาวทอดลงบนผิวน้ำ นางก้มมองลงไป
บนผิวน้ำสะท้อนภาพคนผู้หนึ่ง
ร่างผอมเล็กจนดูไม่เหมือนเด็กวัยสิบห้าปี
ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้ามีรอยเขียวช้ำเป็นริ้ว โหนกแก้มซ้ายบวมสูง มุมปากยังมีสะเก็ดเลือดสีแดงคล้ำติดอยู่
อาภรณ์ขาดวิ่น ชายแขนเสื้อรุ่ยออก เผยให้เห็นข้อมือผอมบางจนน่าตกใจ
นี่คือหลีหยา
หลีหยาที่ถูกบิดาแท้ ๆ ทุบตีจนตาย
หลีหยางมองใบหน้าแปลกหน้า อิดโรย และผอมซูบน้ำอยู่นาน โดยไม่เอ่ยอะไร
นางวักน้ำเย็นขึ้นล้างหน้าอย่างแผ่วเบา แต่พอแตะถูกบาดแผลก็ยังอดสูดปากด้วยความเจ็บไม่ได้
น้ำบ่อเย็นเฉียบชะล้างคราบเลือดและฝุ่นบนใบหน้า เผยให้เห็นใบหน้าเล็กซีดเหลืองใต้คราบสกปรก
นางขัดคราบโคลนที่คออย่างละเอียด แล้วยังล้างคราบเลือดบนมือทีละน้อย จนเงาสะท้อนบนผิวน้ำดูสะอาดขึ้น
จากนั้นนางก็ลุกขึ้น หันหลังเดินไปทางห้องครัว
นางใช้เหล็กจุดไฟตีอยู่หลายครั้ง ประกายไฟกระเด็นลงบนหญ้าแห้ง จุดเป็นเปลวไฟเล็ก ๆ
อาศัยแสงไฟ นางค้นเตาไฟจนทั่ว
ไม่มีอะไรเลย
แต่นางหิวเหลือเกิน
ร่างกายเพิ่งผ่านการถูกทุบตีอย่างหนัก เรี่ยวแรงทั้งหมดถูกใช้ไปกับการต้านทานความเจ็บปวด ยามนี้ในท้องราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกำลังบีบเค้น กระชากกระเพาะว่างเปล่าจนขดเป็นก้อน
นางพยุงเตาไฟยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง รอให้ความหิวทุเลาลง แล้วดับไฟ ก่อนหันกลับไปยังห้องโถง
หลีเหล่าซานฟุบอยู่บนโต๊ะ ใบหน้าซุกอยู่ระหว่างแขนทั้งสอง เสียงกรนดังสนั่น
บนโต๊ะมีขวดสุราล้มระเกะระกะหลายใบ ในชามดินเผาหยาบยังเหล้าคุณภาพต่ำเหลืออยู่ครึ่งชาม ข้างกันมีกองเปลือกถั่วลิสงกองเล็ก ๆ
ไม่สิ ไม่ใช่เปลือกทั้งหมด
หลีหยางเดินเข้าไปใกล้ อาศัยแสงจันทร์เพ่งมองอย่างละเอียด
ในเปลือกถั่วลิสงยังมีเมล็ดที่กินไม่หมดปะปนอยู่ บางเมล็ดแช่เหล้าจนเปียกนิ่ม บางเมล็ดเปื้อนฝุ่นบนโต๊ะ อีกไม่กี่เมล็ดกลิ้งไปอยู่ใต้ขอบชาม
นางยื่นมือออกไปเก็บเมล็ดถั่วลิสงทีละเมล็ด
เมล็ดที่เปื้อนฝุ่น นางใช้ชายแขนเสื้อถูเสียหน่อย
ส่วนเมล็ดที่แช่เหล้า นางก็ไม่ทิ้ง สุดท้ายรวบรวมได้เพียงหนึ่งกำเล็ก ๆ วางบนฝ่ามือ ยังไม่พอเต็มครึ่งฝ่ามือด้วยซ้ำ
หลีหยางยืนอยู่ข้างชายขี้เมาที่กรนสนั่น แล้วหยิบเมล็ดถั่วลิสงใส่ปากทีละเมล็ด เคี้ยวช้า ๆ
กลิ่นเหล้าปนกับกลิ่นหอมของถั่ว ทั้งขมทั้งฝาด นางกลืนลงไปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ไม่เหลือแม้แต่เมล็ดเดียว
บนโต๊ะยังมีเหล้าเหลือครึ่งชาม
นางยกขึ้นดม กลิ่นฉุนของเหล้าเผาคุณภาพต่ำพุ่งแทงจมูก
นางลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนยกชามขึ้นจิบเล็กน้อย
เหล้าแรงไหลลงคอ ร้อนแผดเผาจนแทบสำลัก น้ำตาเกือบไหลออกมา ทว่าความร้อนนั้นแผ่จากลำคอลงไปถึงกระเพาะ ทำให้ท้องว่างเปล่ารู้สึกมีอะไรอยู่บ้างในที่สุด
นางวางชามลง แล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้องเล็กข้าง ๆ