สิ่งที่ข้าฉินฮ่าวหรานทำในวันนี้ มิใช่เพราะหวังจะช่วยเขาให้พ้นจากห้วงทุกข์ยาก ยิ่งมิได้ปรารถนาสิ่งตอบแทนใด ๆ ข้าเพียงอยากบอกตนเองว่า ไม่ว่าในภายหน้าข้าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ได้เกียรติหรืออัปยศ อย่างน้อย ณ ยามนี้ พวกเราก็ควรยังคงเคารพในความพยายามของตนเอง
ความฉงนบนใบหน้าของหลี่จู๋เซวียนค่อย ๆ มลายไป แทนที่ด้วยแววครุ่นคิดลึกซึ้ง
โจวจื่อโม่เก็บงำความปราดเปรียวตามปกติ สีหน้าขรึมขรึมลง ส่วนหวังเยี่ยนซูยิ่งมีแววตาวูบไหว เห็นได้ชัดว่าถ้อยคำเหล่านั้นสะเทือนใจเขาไม่น้อย พวกเขามองฉินฮ่าวหราน สหายร่วมสำนักผู้มีอายุน้อยกว่าพวกตน ทว่ากลับเข้าใจโลกและมีจิตใจกว้างขวางเกินวัย ความรู้สึกอันซับซ้อนยากพรรณนาพลันเอ่อท้นขึ้นในใจ
หนทางเบื้องหน้ายังอีกยาวไกล ส่วนคำตอบบนแผ่นชีวิตของแต่ละคน...
หลังเก็บงำความรู้สึกหนักอึ้งที่ถูกปลุกขึ้นหน้าสนามสอบหลวงไว้ ทุกคนก็ออกจากสนามสอบหลวงซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งจุดเปลี่ยนชะตาชีวิต เดินไปตามถนนปูหินเขียว มุ่งหน้าไปยังสถานีถัดไป นั่นคือสำนักหนังสือหลวง
พวกเขาผ่านย่านตลาดอันคึกคักหลายแห่ง ก่อนเลี้ยวเข้าสู่ตรอกที่เงียบสงบกว่า วัดเก่าแก่เรียบง่ายแห่งหนึ่งปรากฏตรงหน้า ป้ายเหนือประตูเขียนว่า “วัดเจิ้งเจวี๋ยลวี่” สำนักหนังสือหลวงตั้งอยู่ภายในวัดแห่งนี้ ด้วยเห็นว่าความสงบไร้สิ่งรบกวนเหมาะแก่การตรวจชำระคัมภีร์
ที่นี่เป็นหน่วยงานแกะพิมพ์ของทางการสำคัญแห่งหนึ่งในแถบหูกว่าง มิได้อึกทึกเช่นร้านหนังสือในตลาด หากแต่แผ่กลิ่นอายวัฒนธรรมอันสงบนิ่งและหนักแน่นออกมา
เมื่อก้าวเข้าไป ก็เห็นท้องพระโรงกว้างขวาง ลานเรือนลึกซ้อนกันหลายชั้น กลิ่นหมึกจาง ๆ ลอยอบอวลในอากาศ ชวนให้จิตใจสงบลง
ภายในสำนักหนังสือ ชั้นหนังสือสูงใหญ่ตั้งเรียงราย หนังสือถูกแยกหมวดหมู่อย่างเป็นระเบียบ จัดวางซ้อนกันเป็นชั้น ๆ