ส่วนผู้สอบตกนั้น มิได้หมายความว่าความรู้ความสามารถจะด้อยกว่าผู้สอบผ่านเสมอไป ทั้งโชคชะตา การแสดงฝีมือในสนามสอบ สภาพร่างกาย รูปแบบงานเขียนตรงใจเจ้าหน้าที่คุมสอบหรือกรรมการตรวจข้อสอบคนใดหรือไม่ แม้กระทั่งสภาพแวดล้อมในสนามสอบ อาหารการกินและที่พัก ตลอดจนปัจจัยเล็กน้อยอื่น ๆ ล้วนส่งผลต่อผลลัพธ์สุดท้ายได้ทั้งสิ้น
จากนั้น ฉินฮ่าวหรานก็เห็นชื่อหลายชื่อบนประกาศที่สะดุดตาเป็นพิเศษ จนสายตาหยุดอยู่ครู่หนึ่ง ได้แก่ กู้เมิ่งกุย อันดับที่สิบเจ็ดของชั้นสอง และเหวยฉงซาน อันดับที่ยี่สิบสามของชั้นสอง
ทั้งสองได้รู้จักกันเมื่อปีก่อน ระหว่างการแลกเปลี่ยนความรู้ของบัณฑิตจากแปดมณฑล และเป็นบุคคลตัวแทนของบัณฑิตจากเจียงหนานกับกว่างซี บัดนี้พวกเขาสอบผ่านตามที่ผู้คนคาดหวัง มิหนำซ้ำยังได้อันดับค่อนข้างสูง นับว่าความรู้ความสามารถแน่นแฟ้นลึกซึ้ง มิใช่มีชื่อเสียงลอย ๆ
ฉินฮ่าวหรานยินดีกับพวกเขาจากใจจริง
หากปีก่อนตนเดินทางไปด้วย บัดนี้ชื่อจะอยู่บนประกาศฉบับนี้ด้วยหรือไม่? แล้วจะได้อันดับใด? ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น เขาก็ส่ายหน้าเบา ๆ แล้วข่มมันลง
เส้นทางนี้เป็นสิ่งที่ตนเลือกหลังไตร่ตรองอย่างรอบคอบแล้ว ไม่จำเป็นต้องเสียใจ ยิ่งไม่ต้องตั้งสมมติฐานไร้ประโยชน์
เมื่อข่าวแพร่สะพัดไปทั่ว สำนักศึกษา ทั้งผู้คนภายในและภายนอกต่างมีทั้งสุขและทุกข์ ผู้สอบได้จิ้นซื่ออย่างเจียงจวินอวี๋ กัวอวิ๋นเชียน และคนอื่น ๆ เวลานี้ยังอยู่ในเมืองหลวง ต้องผ่านขั้นตอนต่าง ๆ เช่น การเข้ารับราชการฝึกงานและการแต่งตั้งตำแหน่ง กว่าจะได้กลับบ้านเกิดอย่างภาคภูมิยังต้องรออีกระยะหนึ่ง
วันหนึ่งในช่วงปลายเดือนห้า อากาศเริ่มร้อนอบอ้าวอยู่บ้าง
คนเฝ้าประตูของสำนักศึกษาถือจดหมายฉบับหนาหนักแข็งแรงมาถึงเรือนเล็กของฉินฮ่าวหราน
ซองจดหมายทำจากกระดาษเปลือกสีเขียวตามแบบเฉพาะของสำนักฮั่นหลิน เนื้อกระดาษประณีต ตรงปากซองประทับตราส่วนตัวสีชาด ลายมือสง่างามคมชัด