วันก่อนงานเลี้ยงฉลองจวี่เหริน หมู่บ้านหลิวถังจมอยู่ในบรรยากาศเคร่งขรึมและวุ่นวาย
ตามธรรมเนียม ชายฉกรรจ์ทุกคนในตระกูล ตั้งแต่ผู้เฒ่าผมขาวโพลนไปจนถึงเด็กเล็กที่ผมจุก ทุกคนต้องชำระกายเปลี่ยนอาภรณ์ ถือศีลสงบจิตใจในวันนี้ เพื่อเตรียมต้อนรับพิธีใหญ่ในวันพรุ่งด้วยท่าทีเคร่งขรึมที่สุด พิธีนี้จะประกาศเกียรติคุณต่อบรรพชนและเชิดชูวงศ์ตระกูล
ภายในห้องปีกตะวันออกของเรือนเก่าตระกูลฉิน ฉินเต๋อชางเอนกายพิงหัวเตียง รับถ้วยยาต้มจากหวังซื่อ บุตรสะใภ้
หลังดื่มยาตามเทียบที่หมอไป๋เฮ่อเหนียนสั่งอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าของเขาก็เริ่มมีสีเลือดขึ้นมาบ้าง อาการแน่นหน้าอกและหายใจติดขัดที่เป็นมาหลายวันทุเลาลงไม่น้อย ทั้งยังกินอาหารได้มากขึ้นทีละน้อย
หวังซื่อรับชามเปล่ามา เอ่ยถามเสียงเบาว่า “ท่านพ่อ รู้สึกดีขึ้นบ้างหรือไม่”
“ไปเอาเสื้อยาวของข้ามา”
หวังซื่อชะงัก ชามยาในมือแทบถือไว้ไม่อยู่ “เสื้อยาวหรือเจ้าคะ ท่านพ่อจะสวมตัวนั้นหรือ”
“ตัวที่ใส่ไหว้บรรพชนช่วงปีใหม่”
“แต่ท่านพ่อ หมอเฒ่าไป๋กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าท่านต้องพักฟื้น ห้ามตรากตรำหรือใช้แรงเด็ดขาด! พิธีไหว้บรรพชนในวันพรุ่งมีขั้นตอนยุ่งยาก ตั้งแต่เช้าจรดค่ำก็ไม่มีเวลาพัก ร่างกายท่านจะทนไหวได้อย่างไร... ฮ่าวหรานก็กล่าวแล้วว่า ทุกอย่างมีเขากับผู้อาวุโสในตระกูลช่วยจัดการ ไม่มีทางเสียธรรมเนียมแน่...”
ฉินเต๋อชางโบกมือ ส่งสัญญาณให้นางไม่ต้องกล่าวต่อ
ครู่ต่อมา ฉินฮ่าวหรานทราบข่าวก็รีบมาถึง
“ท่านปู่ทวด ท่านกำลังทำอะไร รีบนอนพักเถิด”
ฉินเต๋อชางมองฉินฮ่าวหรานในเสื้อหลานซานสีขาวนวล ร่างสูงสง่าดุจต้นสน ระหว่างคิ้วมีทั้งความเฉียบคมของคนหนุ่มผู้ประสบความสำเร็จตั้งแต่วัยเยาว์ และความอ่อนโยนสงบนิ่งของบัณฑิต ความภาคภูมิใจพลันเอ่อล้นขึ้นในใจ