ยามแสงอรุณสลัว หอบรรพชนตระกูลฉินค่อย ๆ เปิดออก
ฉินฮ่าวหรานยืนอยู่บนบันไดหินตรงปากหมู่บ้าน เบื้องหลังมีฉินโส่วเย่ ฉินอันเหอ ฉินเหอวั่ง และสมาชิกตระกูลอีกหลายคนรออยู่
ไกลออกไป บนถนนในหมู่บ้านเริ่มมีเสียงล้อรถและฝีเท้าม้าดังแว่วมา ค่อย ๆ ใกล้เข้ามา ทำลายความสงบเงียบสุดท้ายก่อนรุ่งสาง
แขกที่มาร่วมงานเลี้ยงเริ่มทยอยมาถึงแล้ว
ผู้มาถึงเป็นคนแรกคือรถม้าคันเล็กคลุมผ้าสีน้ำเงิน ดูเรียบง่ายอยู่บ้าง บ่าวชราบังคับรถมาจอดอย่างมั่นคงตรงปากหมู่บ้าน
ม่านรถถูกเลิกขึ้น ชายชราผู้สวมชุดบัณฑิต โพกผ้าทรงสี่เหลี่ยม ผมและหนวดเคราขาวโพลน ถูกหลี่ซงเหยาประคองลงจากรถ
เขาคือท่านอาจารย์หลี่ อาจารย์ผู้ประสิทธิ์ประสาทความรู้คนแรกของฉินฮ่าวหรานจากสำนักศึกษาฉงเหวินแห่งเมืองชิงสุ่ย
เมื่อฉินฮ่าวหรานเห็นอาจารย์ผู้มีพระคุณ ก็เร่งลงจากบันไดไปต้อนรับทันที ก้าวล่วงหน้าไปสองสามก้าว ก่อนยกชายเสื้อชุดขุนนางขึ้น เตรียมคารวะอย่างเต็มพิธี
ทว่าท่านอาจารย์หลี่ยื่นมือออกมาห้ามไว้ก่อน ใบหน้าเผยรอยยิ้มยินดียิ่ง พลางกล่าวซ้ำว่า “ไม่ต้องคารวะ วันนี้ข้ามาเพียงเพื่อดื่มสุราสักจอกเท่านั้น...”
“อาจารย์กล่าวเช่นนี้ ศิษย์รู้สึกละอายใจยิ่ง หากมิได้อาจารย์ชี้แนะและวางรากฐานให้ศิษย์ในวันนั้น ศิษย์ไหนเลยจะมีวันนี้? พระคุณของอาจารย์หนักดุจขุนเขา ศิษย์จะไม่มีวันลืม ขอเชิญอาจารย์เข้าด้านในเถิด!”
เขาประคองท่านอาจารย์หลี่ด้วยตนเอง พาเข้าทางประตูใหญ่ของหอบรรพชน แล้วเชิญไปพักยังโถงด้านข้างที่จัดเตรียมไว้แล้ว ที่นั่นมีชาร้อนและขนมชั้นดีรอรับอยู่
ถัดจากท่านอาจารย์หลี่ แขกที่มาถึงคือเจ้าของร้านค้าหลายคนในเมืองและคหบดีในชนบท
พวกเขานั่งรถวัวมา พร้อมนำของขวัญแสดงความยินดีที่ตระเตรียมไว้อย่างประณีตมาด้วย
ในเวลานี้ ผู้ประกาศรายการของขวัญที่ตระกูลฉินจัดเตรียมไว้ก็เริ่มแสดงบทบาทสำคัญ
เห็นขบวนผู้มอบของขวัญนำสิ่งของลงจากรถทีละชิ้นบนลานโล่งที่กำหนดไว้หน้าหอบรรพชน แล้วจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ
ผู้ประกาศจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนก้าวออกไปหนึ่งก้าว หันหน้าไปทางหอบรรพชน แล้วขานเสียงดังชัดเจนกังวานว่า