หลี่ซงเหยาหอบหายใจเฮือกใหญ่ มิได้กล่าววาจา
ฉินฮ่าวหรานมิได้รอคำตอบจากเขา หากกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงไล่ต้อนอย่างไม่ยอมลดละ
“ชาวนาคนหนึ่ง วันหนึ่งเกี่ยวข้าวได้หนึ่งหมู่ นาหนึ่งหมู่ให้ผลผลิตพอเลี้ยงคนหนึ่งคนได้ครึ่งปี หากไม่ต้องเสียภาษี เจ้าเล่าเรียนมาสามสิบกว่าปี ใช้เงินของครอบครัวไปเท่าไร เคยคำนวณบ้างหรือไม่?”
เสียงของหลี่ซงเหยาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน “ข้า... ข้าไม่เคยคำนวณ”
“เช่นนั้นข้าจะคำนวณให้ ตั้งแต่เริ่มเรียนหนังสือมาจนถึงบัดนี้ ทั้งค่าเล่าเรียน หนังสือ พู่กัน หมึก เสื้อผ้า อาหารการกิน และค่าเดินทาง... รวมเบ็ดเสร็จอย่างน้อยก็ใช้เงินไปห้าร้อยตำลึงกว่าแล้ว ท่านปู่ของเจ้าสอนหนังสือมาทั้งชีวิต ทรัพย์สมบัติที่สะสมไว้เกือบทั้งหมดล้วนหมดไปกับเจ้า แล้วเจ้าเล่า? จะตอบแทนท่านด้วยสิ่งใด?”
หลี่ซงเหยาก้มหน้า ไหล่สั่นไหวแผ่วเบา
“เจ้าสอบระดับมณฑลมาห้าครั้ง จากอายุยี่สิบกว่าไปจนสามสิบกว่า ไม่เคยสอบผ่านสักครั้ง เจ้าคิดว่าเป็นเพราะโชคไม่ดีหรือ? เป็นเพราะผู้คุมสอบไม่เห็นความสามารถ? หรือเพราะข้อสอบยากเกินไป?
ล้วนไม่ใช่ เป็นเพราะเจ้ายังไม่ดีพอ ไม่มั่นคงพอ ไม่ขยันพอ ไม่ทุ่มเทพอ
เจ้าคิดว่าเมื่อได้เข้าสำนักศึกษาฉู่ฮั่น ได้เข้าสำนักศึกษาหลวง มีอาจารย์ดีคอยสั่งสอน มีสหายร่วมสำนักคอยแลกเปลี่ยนความรู้ เจ้าก็จะสอบผ่านหรือ?
ฝันไปเถิด สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงตัวช่วย เป็นดอกไม้ที่ประดับบนผ้าแพร หากตัวเจ้าเองมิใช่ผ้าแพร ต่อให้ประดับดอกไม้มากมายเพียงใดก็ไร้ประโยชน์”
ดวงตาของหลี่ซงเหยาแดงก่ำ เขาอยากโต้แย้ง อยากกล่าวบางอย่างเพื่อพิสูจน์ว่าตนมิใช่คนเช่นนั้น ทว่ากลับพูดอะไรไม่ออก