วันที่ 23 เดือนสิบสอง เป็นวันเซ่นไหว้เทพเตา ท้องฟ้าเหนือหมู่บ้านหลิวถังถูกเมฆบางแห่งฤดูหนาวกรองแสงอาทิตย์จนดูเย็นเยียบเป็นพิเศษ ทว่าในอากาศกลับอบอวลด้วยกลิ่นหอมตั้งแต่เนิ่น ๆ
สำหรับฉินฮ่าวหราน ผู้ข้ามภพมายังที่แห่งนี้ได้หลายเดือน กลิ่นหอมนี้ทั้งแปลกใหม่และสะกิดใจอยู่ลึก ๆ มันไม่เหมือนของกินช่วงปีใหม่ที่ผลิตจากโรงงานในเมืองสมัยใหม่ ซึ่งมีมาตรฐานเหมือนกันทุกชิ้น หากแต่เป็นกลิ่นอายปีใหม่ที่เจือด้วยไออุ่นจากเตาไฟของแต่ละครัวเรือน
การเตรียมงานปีใหม่ในหมู่บ้านเริ่มต้นจากการร่วมแรงกันทอดของกิน มิใช่ทุกบ้านจะมีเตากว้างขวางและน้ำมันเหลือเฟือ ดังนั้นตามธรรมเนียมในปีก่อน ๆ คนในตระกูลที่สนิทสนมกันหลายครัวเรือนจึงมารวมตัว เลือกเรือนที่มีลานกว้างสักแห่ง ตั้งกระทะเหล็กใบใหญ่ แล้วยกฟืนกับน้ำมันและธัญพืชที่แต่ละบ้านนำมาสมทบออกมา เหล่าสตรีผูกผ้ากันเปื้อน พับแขนเสื้อขึ้น แล้วเริ่มเตรียมอาหารสำคัญที่สุดอย่างหนึ่งของช่วงปลายปี
ฉินเหอวั่งวิ่งออกจากบ้านไปเล่นซนแต่เช้า ส่วนฉินฮ่าวหรานนั้น แม้ดวงวิญญาณจะเป็นผู้ใหญ่ ทว่าไม่ชอบขยับเขยื้อน จึงถูกอาฉินซานซูเพื่อนบ้านเรียกไปช่วยก่อไฟ เขานั่งอยู่หน้าเตา มองเปลวไฟที่พลิ้วไหวเลียก้นกระทะดำสนิท น้ำมันงาในกระทะใบใหญ่พลันเดือดเป็นฟองเล็ก ๆ อย่างรวดเร็ว
ของทอดกระทะแรกมักเป็นขนมแป้งทอดงา สตรีฝีมือดีทั้งหลายตัดแผ่นแป้งที่นวดไว้เป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน กรีดรอยตรงกลาง แล้วสอดปลายด้านหนึ่งผ่านช่องนั้น บิดให้เป็นปมดอกไม้เรียบง่าย ก่อนหย่อนลงกระทะน้ำมัน
ฉ่าทันใดนั้น แผ่นแป้งขาวก็ถูกน้ำมันร้อนโอบล้อม พองตัวและเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงเดือดปุด ๆ จนกลายเป็นสีทองกรอบ ตักขึ้นพักให้สะเด็ดน้ำมัน แล้วโรยงาคั่วหอมกรุ่น กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่ว