ลมหนาวเดือนสิบสองทวีความเหน็บหนาวรุนแรงขึ้นทุกขณะ ประหนึ่งคมมีดไร้รูปที่กรีดผ่านลานกว้างอันว่างเปล่าของสำนักศึกษา พัดปะทะใบหน้าจนเจ็บแสบ
ทว่าต้นเหมยเฒ่าหลายต้นซึ่งมีกิ่งก้านคดเคี้ยวพันเกี่ยวกัน กลับผลิดอกตูมสีเหลืองอ่อนประปรายอย่างดื้อรั้น ท่ามกลางความเงียบเหงาอันหนาวเหน็บของสรรพสิ่ง กลิ่นหอมเย็นจาง ๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในสายลม ราวกับกำลังประกาศอย่างไร้สุ้มเสียงว่า ปีใหม่ใกล้เข้ามาแล้ว วันคืนแห่งการพร้อมหน้าพร้อมตาย่อมอยู่ไม่ไกล
ในที่สุด สำนักศึกษาประจำเมืองก็ติดประกาศท่ามกลางความคาดหวังของทุกคนว่า จะเริ่มหยุดเทศกาลปีใหม่หลังวันเหมายัน และหยุดต่อเนื่องไปจนถึงวันถัดจากเทศกาลโคมไฟ วันที่สิบห้า เดือนหนึ่งของปีหน้า รวมเวลาเกินหนึ่งเดือนเต็ม
เหล่าบัณฑิตที่ใจลอยกลับบ้านแทบอดใจไม่ไหว ต่างเริ่มเก็บสัมภาระ เรียกสหายมาร่วมเดินทาง พลางปรึกษาหารือกันอย่างคึกคักถึงเส้นทางและกำหนดการกลับบ้าน
ฉินฮ่าวหรานยืนอยู่ริมหน้าต่างไม้ของเรือนพัก มองหิมะที่ยังคงขาวสะอาดไร้รอยเหยียบย่ำอยู่นอกหน้าต่าง ควันไฟจากครัวเรือนในหมู่บ้านหลิวถังอันคุ้นเคย ราวกับเส้นไหมไร้รูปที่ฉุดรั้งหัวใจของเขาไว้ จนแทบอยากงอกปีกแล้วบินกลับไปยังท่าเรืออันอบอุ่นแห่งนั้นในทันที
จากเมืองหลวงของเมืองกลับไปหมู่บ้านหลิวถัง หากนั่งเกวียนเทียมวัวที่เชื่องช้า จะต้องเดินทางบนถนนขรุขระเกือบสองวัน
ยามนี้อากาศหนาวจัดจนผืนดินแข็งตัว ถนนหนทางย่อมลื่นและเดินทางลำบาก ฉินฮ่าวหรานไม่อาจทนเห็นท่านอารองผู้ชราและท่านลุงใหญ่ผู้ตรากตรำ ต้องเดินทางไกลฝ่าลมหนาวและเสี่ยงเผชิญเหตุไม่คาดฝัน เพียงเพื่อมารับเขาคนเดียว
บัดนี้เขาไม่ใช่เด็กเล็กไร้เดียงสาอีกแล้ว ทั้งยังเป็นซิ่วไฉและพอมีความสามารถหาเงินได้ ย่อมควรพึ่งพาตนเอง