ฉินฮ่าวหรานเป็นฝ่ายเอ่ยถึงเรื่องนี้ขึ้นมาในท้ายที่สุด “อาจารย์ใหญ่หยาง...ยินยอมให้เกิดเรื่องนี้โดยปริยายหรือ?”
เฉิงปิ่งเชียนยิ้มขื่น “อาจารย์ใหญ่ย่อมมีความลำบากใจของตนเอง สำนักศึกษาต้องดำเนินต่อ ซ่อมแซมเรือน ซื้อหาหนังสือ และเลี้ยงดูเหล่าบัณฑิตยากจน สิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? เงินบริจาคจากพ่อค้าเกลือเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้สำคัญของสำนักศึกษา อีกทั้งพวกเขายังจัดการอย่างมีชั้นเชิง ใช้การส่งเสริมการศึกษาเป็นข้ออ้าง เนื้อหาที่สอบก็ไม่ออกนอกหลักคัมภีร์และงานบ้านเมือง”
ฉินฮ่าวหรานนิ่งเงียบ
อุดมคติกับความเป็นจริง สายธารใสกับกระแสน้ำขุ่น กลับดำรงอยู่ร่วมกันอย่างแยบยลในสำนักศึกษาแห่งนี้
เฉิงปิ่งเชียนพลันกล่าวว่า “พี่ฉิน คำพูดเหล่านี้เดิมทีไม่ควรกล่าวแก่คนนอก แต่ข้ากับพี่ฉินถูกชะตากันไม่น้อย จึงได้เล่าเรื่องนี้ให้ฟัง พี่ฉินรู้ไว้ก็พอ อย่าได้สืบสาวให้ลึกซึ้ง ยิ่งอย่าแพร่งพรายแก่คนนอก”
ฉินฮ่าวหรานประสานมือ “ขอบคุณพี่เฉิงที่กล่าวตามตรง ข้ารู้แล้วว่าควรหนักเบาเพียงใด”
ทั้งสองสนทนาเรื่องวิชาความรู้อีกสองสามประโยค ก่อนจะแยกย้ายกันไป
เมื่อหันกลับไปมองป้ายสำนักศึกษา ก็เห็นอักษรสองคำว่า “จือเจิ้ง”
ความมั่งคั่งมหาศาลถูกระบบกีดขวางเส้นทางไต่เต้าทางการเมืองโดยตรง ทว่าพ่อค้าเหล่านั้นหาได้ยินยอมไม่
พวกเขาประหนึ่งปรอทที่ไหลซึมลงพื้น แทรกเข้าไปได้ทุกซอกทุกมุม ใช้กลยุทธ์อ้อมค้อม ทั้งบ่มเพาะตัวแทน ผูกสัมพันธ์ด้วยการแต่งงาน และลงทุนระยะยาว เพื่อแสวงหารอยแยกบนกำแพงสูงแห่งอำนาจให้ตนเอง
เหล่าบัณฑิตยากจนที่ได้รับการอุปถัมภ์ในสำนักศึกษาจือเจิ้งวันนี้ หากวันหน้ามีสักหนึ่งหรือสองคนสอบได้อันดับสูง เข้าไปมีตำแหน่งในราชสำนัก ผู้ใดจะกล้ากล่าวว่าข้างหลังพวกเขาไร้เงาของพ่อค้าเกลือหยางโจว? ฎีกาที่พวกเขาเขียน ความเห็นทางการเมืองในใจ จะมีสักกี่ส่วนที่หลุดพ้นจากสายใยผลประโยชน์อันไร้รูปร่างนั้น?