ขั้นที่สามของการล้อมล่าค่อย ๆ เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบ
วันนั้นหลังเลิกเรียน อาจารย์จ้าวผู้เกิดในครอบครัวยากจนจงใจรั้งฉินฮ่าวหรานไว้
ฉินฮ่าวหรานเคยฟังอาจารย์จ้าวบรรยายคัมภีร์ซ่างซู คำอธิบายลึกซึ้งเฉียบคม ทั้งยังเป็นผู้มีคุณธรรมเที่ยงตรง จึงมีชื่อเสียงสูงในหมู่เหล่าบัณฑิต
อาจารย์จ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ดุจอาจารย์ทั่วไปที่ห่วงใยศิษย์ว่า “ช่วงนี้ฉินเซิงปรับตัวที่สำนักศึกษาได้หรือไม่?”
ฉินฮ่าวหรานตอบอย่างนอบน้อมว่า “ขอบคุณอาจารย์ใหญ่กับอาจารย์ทุกท่านที่เอาใจใส่ ข้าน้อยได้รับประโยชน์อย่างยิ่ง”
อาจารย์จ้าวพยักหน้า เอ่ยอย่างไตร่ตรองถ้อยคำว่า “ความรู้ความสามารถและคุณธรรมของฉินเซิง อาจารย์ใหญ่หยางกับสหายร่วมสำนักทุกคนล้วนเห็นอยู่แก่ใจ เจ้าเดินทางขึ้นเหนือเพื่อเตรียมสอบ เงินติดตัวเพียงพอหรือไม่? หากมีความลำบากก็เอ่ยมาได้”
ฉินฮ่าวหรานพลันระแวดระวังขึ้นมา
อาจารย์จ้าวกล่าวต่อว่า “ข้าขอพูดตามตรง คุณชายเจิ้ง คุณชายหม่าและคนอื่น ๆ ล้วนเลื่อมใสในความรู้ความสามารถของเจ้าจากใจจริง ผู้อาวุโสในครอบครัวพวกเขาก็มักกล่าวว่า คนหนุ่มที่มุ่งมั่นศึกษา ไม่หลงใหลความหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นในยามนี้หาได้ยาก”
ระหว่างกล่าว เขาก็คอยสังเกตสีหน้าของฉินฮ่าวหราน ครั้นเห็นอีกฝ่ายฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ จึงกล่าวต่อว่า
“วันก่อนบิดาของคุณชายเจิ้ง ใต้เท้าเจิ้ง ยังเอ่ยถามถึงเจ้ากับอาจารย์ใหญ่ ทั้งกล่าวชมเชยอยู่หลายคำ ตระกูลเหล่านี้แม้มั่งคั่ง ทว่าก็รู้ดีว่าต้นไม้ใหญ่ย่อมดึงดูดลม จึงมีความกังวลอยู่เสมอ สิ่งที่พวกเขาต้องการก็เพียงให้บุตรหลานได้คบหาสหายที่ตั้งใจศึกษาอย่างจริงจัง หากภายหน้าได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันบ้าง ก็ถือเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว”
“พวกเขามีน้ำใจให้ ฉินเซิงไม่จำเป็นต้องปฏิเสธจนเกินไป มิฉะนั้นจะทำลายไมตรี ความสะดวกเพียงเล็กน้อย สำหรับพวกเขาแล้วเป็นเพียงเศษเสี้ยว ส่วนในการเตรียมสอบของเจ้า บางทีอาจเป็นดังถ่านกลางหิมะ แน่นอนว่าเรื่องหลักการใหญ่ ฉินเซิงย่อมมีจุดยืนของตนเอง เพียงแต่การดำเนินชีวิตในโลกนี้ บางครั้งก็ต้องรู้จักอ้อมค้อมบ้าง”