ยามเย็นของวันที่สาม เมื่อชายฉกรรจ์กลุ่มสุดท้ายที่ออกจับปลาลากร่างอันเหนื่อยล้า หอบหิ้วของที่จับได้ซึ่งแม้ไม่มากพอจะอิ่มท้องกลับมายังศาลบรรพชน ก็มีคนร้องขึ้นด้วยความยินดีว่า “ดูเร็ว! ถนน! ถนนโผล่ขึ้นมาแล้ว!”
เสียงนั้นจุดประกายความยินดีไปทั่วศาลบรรพชนในพริบตา เบื้องหน้าศาลบรรพชน พื้นที่โล่งซึ่งก่อนหน้านี้ถูกน้ำท่วมจนมิด บัดนี้เผยขึ้นมาให้เห็นเป็นส่วนใหญ่ แม้จะมีโคลนตะกอนปกคลุมจนเละเทะ ทว่าก็มีที่ให้เหยียบยืนได้อย่างแท้จริง!
ไกลออกไป ถนนที่อยู่บนพื้นที่สูงของหมู่บ้านก็เผยตัวขึ้นจากผืนน้ำทีละสาย ราวกับสันหลังสีดำ คดเคี้ยวทอดไปสู่ทุกทิศทาง
น้ำหลากเริ่มลดลงแล้วจริง ๆ!
รุ่งเช้าของวันที่สี่ เมื่อแสงสีทองจากดวงอาทิตย์ยามแรกสาดลงบนผืนดิน พื้นที่ส่วนใหญ่ของหมู่บ้านหลิวถังก็พ้นจากวงล้อมของน้ำหลากในที่สุด แม้พื้นที่ต่ำยังมีน้ำขังลึกถึงเข่า หรือกระทั่งระดับเอว กลายเป็นทะเลสาบเล็ก ๆ แยกกันเป็นหย่อม ๆ แต่ถนนสายหลักและฐานบ้านเรือนส่วนใหญ่ก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนแล้ว
ฉินเต๋อชาง หัวหน้าหมู่บ้าน ออกคำสั่งว่า “เปิดประตูศาลบรรพชน!”
ทุกคนช่วยกันผลักประตูใหญ่ของศาลบรรพชนอันหนักอึ้งให้เปิดออก ก้าวข้ามธรณีประตูสูง แล้วเหยียบลงบนผืนดินของตนเอง แม้จะเต็มไปด้วยโคลนก็ตาม
ทว่าภาพตรงหน้ากลับบีบคั้นหัวใจ
หมู่บ้านที่เคยคุ้นตาเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ ทุกสิ่งที่มองเห็นล้วนพังพินาศ โคลนตะกอนสีน้ำตาลเหลืองปกคลุมทุกแห่ง บางจุดลึกจนท่วมแข้ง กำแพงดินที่พังทลายพบเห็นได้ทั่ว เฟอร์นิเจอร์ที่กระจัดกระจาย ไหแตก และพืชพรรณเน่าเปื่อยปะปนอยู่ในโคลน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง