ฉินฮ่าวหรานค่อย ๆ กินอาหาร พลางมองลงไปยังเบื้องล่างเป็นครั้งคราว
เมื่อถึงเวลาถอนสำรับ เสียงดนตรีก็เปลี่ยนเป็นเพลง “บัญชาไท่ผิง” ระฆังชุด หินระนาด และกลองใหญ่บรรเลงประสานกัน ท่วงทำนองโอ่อ่ากังวานยืดยาว เป็นบทเพลงปิดท้ายพิธีงานเลี้ยง
ขุนนางจากวัดกวงลู่ก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เก็บเครื่องใช้และอาหารทั้งหมดออกไป
งานเลี้ยงสิ้นสุดลง ทว่าพิธีการยังไม่จบ
โจวเค่อเฉิงก้าวไปกลางโถง แล้วขับขานว่า “ขอบพระมหากรุณาธิคุณ!”
ทุกคนหันหน้าไปทางทิศเหนือ ซึ่งเป็นทิศที่ตั้งของพระราชวัง จากนั้นคุกเข่าลง โขกศีรษะสามครั้ง พร้อมคำนับอีกเก้าครั้ง
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!” เสียงของคนกว่าสามร้อยคนประสานเป็นหนึ่งเดียว ก้องกังวานอยู่ในโถง ลอดผ่านประตูที่เปิดกว้าง ลอยไปถึงกำแพงวังอันห่างไกล
“ขอบพระคุณพระอาจารย์!”
ทุกคนหันไปทางแท่นประธาน ผู้สอบได้อันดับหนึ่งในสามลำดับแรกนำคณะ คำนับสี่ครั้งแก่ซุนเซิงและเหล่ากรรมการตรวจข้อสอบ
ซุนเซิงกับคนอื่น ๆ ลุกขึ้นตอบคำนับ
“ขอบคุณสำนักต่าง ๆ!”
ทุกคนประสานมือคำนับหนึ่งครั้งแก่เจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบจากกรมพิธีการ วัดกวงลู่ วัดหงหลู และหน่วยงานอื่น ๆ
เหล่าเจ้าหน้าที่ผู้รับผิดชอบก้มกายตอบคำนับ
เมื่อพิธีเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาถอยออกจากงาน
“ผู้สอบจิ้นซื่ออันดับหนึ่งในสามลำดับแรก ถอนตัว!”
ฉินฮ่าวหราน หวังซื่อเจิน และจางอวี้ซูก้าวออกมา
เจ้าหน้าที่ระดับจู่ซื่อจากกรมพิธีการสองคนเดินเข้ามา คอยคุ้มกันพวกเขาไปยังประตูใหญ่ด้วยตนเอง
ด้านนอกเตรียมเกี้ยวคันเล็กไว้สามหลัง ม่านสีเขียว คานสีแดง แม้ไม่หรูหรา ทว่านี่เป็นอภิสิทธิ์เฉพาะของผู้สอบได้สามอันดับแรก
เกี้ยวโยกเยกผ่านตรอกซอกซอย ฉินฮ่าวหรานได้ยินเสียงชาวบ้านพูดคุยกันจากด้านนอก
“นั่นคือเกี้ยวของจอหงวน!”
“ช่างสง่างามจริง!”
เสียงผู้คนค่อย ๆ ห่างออกไป ก่อนเกี้ยวจะหยุดลงหน้าจวนสวี
ฉินฮ่าวหรานลงจากเกี้ยว แล้วเดินเข้าประตูจวน
ฉินเหอวั่งกับอีกสองคนรออยู่ในลานนานแล้ว ครั้นเห็นเขา ทั้งสามก็ตื่นเต้นจนพูดจาติดขัด
“ฮ่าวหราน! ไม่สิ ท่านจอหงวน! กลับมาแล้ว!”
“งานเลี้ยงพระราชทานเป็นอย่างไรบ้าง? สุราหลวงรสดีหรือไม่?”