เจ้าหน้าที่พิธีการคนหนึ่งประคองถาดเงิน เดินมาหยุดตรงหน้าฉินฮ่าวหราน
ฉินฮ่าวหรานก้มศีรษะลงเล็กน้อย
เจ้าหน้าที่พิธีการหยิบดอกไม้ขึ้นอย่างระมัดระวัง กิริยาอ่อนโยนแต่มั่นคง แล้วสอดก้านดอกไม้เข้าไปในช่องบนปีกด้านซ้ายของผ้าโพกศีรษะจิ้นซื่อของฉินฮ่าวหราน
“ปักดอกไม้เสร็จแล้ว” เจ้าหน้าที่พิธีการถอยหลังไปครึ่งก้าว ก่อนประสานมือคำนับ
ฉินฮ่าวหรานเงยหน้าขึ้น หันไปทางแท่นประธาน มุ่งหน้าไปยังซุนเซิง แล้วคำนับหนึ่งครั้ง นี่คือธรรมเนียมคำนับขอบคุณเฉพาะของจอหงวน
ซุนเซิงนั่งอยู่บนแท่นอย่างสง่างาม โน้มกายลงเล็กน้อย แล้วคำนับตอบหนึ่งครั้ง
ต่อจากนั้นเป็นหวังซื่อเจินและจางอวี้ซู
ดอกไม้ของทั้งสองเป็นดอกไม้แผ่นทองแดงประดับใบหลากสี ทำจากแพรสามสี แดง เหลือง และเขียว แกนดอกประดับแผ่นเงิน แม้หรูหราน้อยกว่าดอกไม้ใบเงินประดับขนนกเขียวของฉินฮ่าวหราน แต่ก็ประณีตงดงามยิ่ง
เมื่อเจ้าหน้าที่พิธีการปักดอกไม้ให้พวกเขาแล้ว ทั้งสองก็พร้อมกันคำนับซุนเซิงหนึ่งครั้ง
ครานี้ รองเจ้ากรมพิธีการผู้ร่วมงานเลี้ยงเป็นผู้คำนับตอบแทน
ท้ายสุดจึงเป็นผู้สอบได้อันดับสองและสาม
เหล่าเจ้าหน้าที่พิธีการประคองถาดใบใหญ่ แยกย้ายไปยังแต่ละโต๊ะ มอบดอกไม้แดงตัดจากผ้าแพรแบบธรรมดาให้แก่เหล่าจิ้นซื่อ
จิ้นซื่อปักดอกไม้ไว้ข้างขมับด้วยตนเอง จากนั้นจึงพร้อมกันคำนับแท่นประธานหนึ่งครั้ง พวกเขาไม่มีสิทธิ์รับการคำนับแบบจรดหน้าผากพื้น นี่คือความแตกต่างของลำดับชั้น
เมื่อจิ้นซื่อทุกคนปักดอกไม้เสร็จ บรรยากาศภายในโถงใหญ่ก็แปรเปลี่ยนไปในทันใด
เสื้อคลุมแพรสีน้ำเงินเข้มประหนึ่งท้องฟ้ายามราตรีอันลึกล้ำ ดอกไม้เงิน ดอกไม้หลากสี และดอกไม้แดงแต้มประดับดุจหมู่ดาว แพรหลากสีแดงชาดแผ่คลุมประหนึ่งแสงอรุณทั่วฟ้า
ผู้คนกว่าสามร้อยคนปักดอกไม้ไว้ข้างขมับ ภาพนั้นยิ่งใหญ่ตระการตา
โจวเค่อเฉิงขานเสียงกังวาน “ถวายพระพรขอบพระคุณ—”
ฉินฮ่าวหรานก้มคำนับเป็นคนแรก ทั้งสามผู้สอบได้อันดับหนึ่งนำเหล่าจิ้นซื่อ คำนับแท่นประธานสี่ครั้ง