เบื้องหน้ามีบัณฑิตเจ็ดแปดคนสวมเสื้อคลุมนักปราชญ์ผ้าฝ้ายสีคราม แบกหนังสือและหอบม้วนตำรา เดินทอดน่องมาตามริมฝั่งแม่น้ำ ล้วนเป็นผู้เข้าสอบระดับมณฑลที่เดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อรอเข้าสอบ
ยามว่างในฤดูใบไม้ร่วง บัณฑิตกลุ่มหนึ่งพากันออกท่องเที่ยว ขึ้นไปยังเนินสูงริมแม่น้ำ แล้วสนทนาถกเถียงเรื่องการเมือง วิพากษ์ข้อดีข้อเสียกันอย่างออกรส เปี่ยมด้วยความฮึกเหิมของคนหนุ่ม ในวัยอันรุ่งโรจน์
พวกเขายืนล้อมวงอยู่ข้างพงอ้อ เสียงสนทนาค่อย ๆ ดังขึ้น ถ้อยคำโต้แย้งสับสนวุ่นวาย ทว่าไม่มีผู้ใดคิดหลบเลี่ยงหรือเกรงกลัว
ฉินเหอวั่งที่ยืนอยู่ข้างกายเห็นดังนั้นก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ ก่อนก้าวออกไปครึ่งก้าว “คุณชายฮ่าวหราน บัณฑิตกลุ่มนี้ส่งเสียงเอะอะไม่หยุด รบกวนความสงบริมฝั่งแม่น้ำ ข้าจะเข้าไปเตือนให้พวกเขาย้ายไปไกลกว่านี้ อย่าได้ส่งเสียงอื้ออึง”
ฉินฮ่าวหรานยกมือขึ้นเล็กน้อย พลางส่ายหน้าอย่างเฉยชา “ไม่เป็นไร ไม่ต้องขับไล่ การวิพากษ์วิจารณ์ของบัณฑิตมิได้เกี่ยวข้องกับข้อห้ามในราชสำนัก ฟังดูเสียหน่อยว่าพวกเขากล่าวถึงเรื่องใด บางทีอาจทำให้มองเห็นกระแสความเห็นของชาวบ้านและเสียงในหมู่บัณฑิตได้”
กล่าวจบ เขาก็เก็บคันเบ็ด แล้วนั่งนิ่งอยู่บนศิลาคราม ตั้งใจฟังถ้อยคำถกเถียงอันหลากหลายของเหล่าบัณฑิต
เรื่องที่เหล่าบัณฑิตถกเถียงกันเป็นหลัก ล้วนเกี่ยวพันกับการพัฒนาเมืองเหนือ ซึ่งเป็นประเด็นร้อนที่ผู้คนทั้งในและนอกฝ่ายปกครองกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันในช่วงนี้
มีผู้หนึ่งกล่าวอย่างฮึกเหิม ชี้ตรงไปยังข้อบกพร่องของการปกครอง “การพัฒนาเมืองเหนือก็คือการแย่งที่นาและทรัพย์สินของชาวบ้าน ผูกขาดผลประโยชน์ทางการค้า นี่คือการทำให้ราษฎรเสียประโยชน์เพื่อให้ทางการมั่งคั่ง ก่อสร้างสิ่งปลูกสร้างใหญ่โต ใช้แรงงานราษฎรและสิ้นเปลืองทรัพย์สิน เรียกเก็บภาษีการค้าอย่างเข้มงวด แย่งผลประโยชน์กับพ่อค้าในตลาดหลวง ขุนนางลงมือค้าขายเสียเอง ก็คือการแย่งผลประโยชน์กับราษฎร ชิงหนทางทำมาหากินของผู้คนไป ย่อมขัดกับเจตนารมณ์ในการดูแลราษฎรและวางรากฐานให้มั่นคง บัดนี้กลับรวบอำนาจไว้ในกรมคลังทั้งหมด อ้างว่าเป็นการจัดสรรโดยราชสำนัก แท้จริงแล้วก็คือการแย่งอาหารกับราษฎร!”