หลังงานชุมนุมวรรณกรรม วันที่สองเกิดเหตุการณ์สะเทือนขวัญขึ้น จนก่อระลอกคลื่นใหญ่ในหมู่บัณฑิตแห่งเมืองเหมี่ยนหยาง ทว่าสำหรับฉินฮ่าวหราน ผู้ตกอยู่ใจกลางกระแสลมปั่นป่วนนั้น กลับมิได้ทิ้งร่องรอยไว้ในใจมากนัก
เมื่อก้าวออกจากประตูสำนักศึกษากลิ่นอายคุณธรรม เขาก็เห็นฉินเต๋อชางยืนชะเง้อรออยู่ใต้ต้นหลิว ใบหน้าของฉินฮ่าวหรานยังคงสงบนิ่งเช่นทุกวัน เพียงเอ่ยสั้น ๆ ว่า “วันนี้งานชุมนุมวรรณกรรมสอบบทความแปดขา นับว่าราบรื่นดี” แล้วก็ไม่พูดอะไรต่อ
เขาไม่ได้เอ่ยถึงคำโจมตีอันชั่วร้ายของซุนหยุนอัน ไม่ได้เล่าถึงคำโต้แย้งหนักแน่นดุจตอกลงพื้นของตน และยิ่งไม่ได้กล่าวถึงคำชื่นชมจากท่านอาจารย์ผู้ตรวจการและเหล่าบัณฑิตผู้ทรงเกียรติเต็มโถง
ในสายตาของฉินฮ่าวหราน คำชื่นชมจากผู้คนภายนอกก็ดี คำดูหมิ่นก็ดี ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเส้นทางสอบขุนนางอันเที่ยงตรงที่ตนต้องก้าวเดิน เมื่อเทียบกับบุญคุณของคนในตระกูลที่ตนต้องตอบแทนแล้ว สิ่งเหล่านั้นเบาบางดุจเมฆลอย
เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยมเหอหมิง ฉินฮ่าวหรานก็ยังคงทำเช่นเคย หลังอาหารพักผ่อนเล็กน้อย จากนั้นจึงคลี่กระดาษออก แล้วจมดิ่งสู่โลกแห่งหลักคัมภีร์และบทความร่วมสมัย
ยามค่ำ เขายังสนทนากับท่านปู่รองและท่านลุงใหญ่ เรื่องที่พูดคุยกันส่วนมากเป็นเรื่องที่พบเห็นบริเวณท่าเรือเมืองหลวง
วันที่สามของงานชุมนุมวรรณกรรม ซึ่งเป็นวันสุดท้าย เป็นการสอบบทความเชิงนโยบายที่ทดสอบความรู้ความสามารถรอบด้านมากที่สุด
หัวข้อสอบเกี่ยวข้องกับกิจการบ้านเมืองในยามนี้ โดยมุ่งเน้นการชลประทานท้องถิ่นและความเป็นอยู่ของประชาชน กำหนดให้บัณฑิตเสนอความคิดเห็นที่นำไปปฏิบัติได้จริง บางทีเพราะผลงานของฉินฮ่าวหรานในสองวันก่อนโดดเด่นเกินไป วันนี้จึงมีผู้คนมาชมที่สำนักศึกษากลิ่นอายคุณธรรมมากกว่าสองวันก่อน ในจำนวนนี้ยังมีบุคคลมีชื่อเสียงของเมืองหลวงที่ตั้งใจมาดูเด็กอัจฉริยะจากครอบครัวยากจนผู้นี้โดยเฉพาะ