ฉินฮ่าวหรานเดินไปยังโต๊ะด้านซ้าย ก่อนนั่งลงบนที่นั่งประธานตรงกลาง แผ่นหลังตั้งตรง มือทั้งสองวางบนหัวเข่าอย่างเป็นธรรมชาติ
ฉินเหอวั่งกับพี่ชายร่วมตระกูลอีกสองคนนั่งอยู่บนเสื่อฟางแถวท้ายสุดของที่นั่งชมพิธี ต่างตื่นเต้นจนฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
ยามซื่อ เสียงระฆังและกลองพลันดังก้องขึ้นพร้อมกัน
ประตูวัดเปิดออกกว้าง ชายชราสามคนค่อย ๆ ก้าวเข้ามา
ผู้นำคือหลี่ซูเหิง จี้จิ่วแห่งสำนักศึกษาหลวง เขามีอายุล่วงเจ็ดสิบปี ทว่าก้าวเดินมั่นคง สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มแบบเฉิงจื่อ ไร้ลวดลายประดับ เรียบง่ายประหนึ่งบัณฑิตเฒ่าทั่วไป
ทางซ้ายเป็นชายชราร่างผอม ผู้หนึ่ง คือเฉินซงเถา อดีตบัณฑิตสำนักฮั่นหลินซึ่งเกษียณจากราชการแล้ว
ทางขวาเป็นชายวัยอ่อนกว่าเล็กน้อย อายุราวห้าสิบกว่า เป็นจ้าวเหวินเจิ้ง ผู้ตรวจการแห่งสำนักตรวจการ ผู้มีชื่อเสียงในด้านความเที่ยงธรรม
เมื่อทั้งสามปรากฏตัว บรรยากาศทั่วลานพลันเคร่งขรึม
ไม่ว่ามาจากตระกูลสูงศักดิ์หรือเป็นผู้ยากไร้ ทุกคนต่างลุกขึ้น ประสานมือและค้อมกายคำนับ
ผู้ชี้ขาดทั้งสามท่านนี้ ไม่มีผู้ใดกล้ากล่าวค้านแม้แต่คำเดียว
หลี่ซูเหิงผงกศีรษะเล็กน้อย ก่อนเดินไปนั่งบนที่นั่งประธานของคณะผู้ชี้ขาด เฉินซงเถากับจ้าวเหวินเจิ้งนั่งแยกกันอยู่ทางซ้ายและขวา
บนโต๊ะเตรียมคัมภีร์รวมคำอธิบายคัมภีร์สี่เล่ม คัมภีร์หลักความเที่ยงธรรมแห่งคัมภีร์ห้าเล่ม คัมภีร์รวมว่าด้วยธรรมชาติและหลักการ ตลอดจนพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกไว้พร้อม
หลี่ซูเหิงกล่าวว่า “ทุกท่านเชิญนั่ง”
ทุกคนนั่งลง ลานเรือนเงียบสงัด
หลี่ซูเหิงกวาดตามองทั่วลาน แล้วเอ่ยขึ้นว่า “ข้าผู้อาวุโสหลี่ซูเหิง ได้รับมอบหมายจากท่านรองเสนาบดีกรมพิธีการสวี่ วันนี้จึงมาทำหน้าที่ชี้ขาดงานชุมนุมวรรณกรรมครั้งนี้ร่วมกับท่านเฉินและท่านผู้ตรวจการจ้าว เมื่อเป็นผู้ชี้ขาด ก็ย่อมมีกฎอยู่ไม่กี่ข้อที่ต้องกล่าวให้ชัดเจนเสียก่อน”