ทุกครั้งที่ฉินฮ่าวหรานตอบคำถามได้อย่างคล่องแคล่ว จนสายตาทั้งสนามจับจ้องมาที่เขา ฝั่งเฉินถิงจิ้งก็ยิ่งตึงเครียดขึ้น
เมื่อจบคำถามทั้งห้า หลี่ซูเหิงก็หยุดมือ บนกระดาษตรงหน้า ฉินฮ่าวหรานตอบถูกทุกข้อ ส่วนผู้เข้าสอบยี่สิบคน มีเพียงเฉินถิงจิ้งที่พลาดไปหนึ่งจุด
ผู้ชมในสนามเริ่มกระซิบกระซาบกัน
“จอหงวนการสอบระดับเมืองหลวงฉินผู้นี้ มีความรู้จริง ๆ...”
“มิน่าเล่าจึงได้เป็นจอหงวนการสอบระดับเมืองหลวง พื้นฐานด้านหลักคำสอนของเขา เกรงว่าแม้แต่ในสำนักศึกษาหลวงก็หาได้ไม่กี่คน”
“คุณชายเฉินพลาดอักษร ‘เจิง’ ได้อย่างไร? ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น...”
บรรดาบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่เดิมรอชมเรื่องขบขัน ต่างมีสีหน้าบึ้งตึง
บนเสื่อฟางแถวหลัง บัณฑิตสามัญชนค่อย ๆ ยืดหลังตรง แววตาเริ่มมีประกาย
กำปั้นที่ฉินเหอวั่งกำแน่นคลายออกเล็กน้อย ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ
“คำถามที่สาม ตอบสั้นจากข้อความในคัมภีร์” หลี่ซูเหิงจรดพู่กัน เขียนอักษรหนึ่งแถวลงบนกระดาษขาว ก่อนให้พระหนุ่มยกขึ้นแสดงแก่คนทั้งสนาม:
จงอธิบายความหมายของ “บัณฑิตย่อมอดทนต่อความยากไร้” และชี้แจงว่า “ผู้เป็นบัณฑิตควรยึดสิ่งใดเป็นรากฐานในการดำรงตน”
กำหนดเวลาหนึ่งก้านธูป ทั้งสองฝ่ายต้องเขียนคำตอบเป็นเรียงความ
สามเณรน้อยประคองกระถางธูปทองแดงเข้ามา จุดธูปเส้นหนึ่ง ควันสีเขียวลอยกรุ่นขึ้น
ฉินฮ่าวหรานจรดพู่กันลงหมึก แล้วเขียนว่า:
“รากฐานในการดำรงตนของบัณฑิตอยู่ที่จิตใจ มิใช่ชาติกำเนิด เมื่อจิตเที่ยงตรง การกระทำย่อมถูกต้อง เมื่อจิตมั่นคง ปณิธานย่อมแน่วแน่ เหตุที่วิญญูชนสามารถอดทนต่อความยากไร้ มิใช่เพราะมีทรัพย์สินมั่งคั่ง หากเป็นเพราะยึดมั่นในเมตตาธรรมและความชอบธรรม เหตุที่คนพาลยากไร้แล้วประพฤติเหลวไหล มิใช่เพราะชาติกำเนิดต่ำต้อย หากเป็นเพราะไร้หลักแห่งมารยาทและคุณธรรมในใจ