บางคนถูกตีจนตาแดงก่ำ คว้าก้อนหินบนพื้นขึ้นมาขว้าง บางคนถูกตีล้มลง ดิ้นรนลุกขึ้นมาอีก พุ่งเข้าสบัดขาคู่ต่อสู้กัดอย่างบ้าระห่ำ บางคนถูกตีจนหัวแตกเลือดไหล แต่ยังคงคำรามพุ่งไปข้างหน้า
บนคันดิน น้ำโคลนกระเด็น ถุงทรายถูกกระชากหลุดลงไม่ขาดสาย กระแสน้ำในแม่น้ำเริ่มไหลทะลักอย่างยุ่งเหยิง
กลิ่นคาวเลือดหอมหวานจางๆ เริ่มแผ่กระจาย
ฉินต้าเฟิงคือจิตวิญญาณและความกล้าหาญของหมู่บ้านหลิวถังอย่างไม่ต้องสงสัย เขาดุดันราวกับพยัคฆ์ร้ายที่ทะยานลงจากภูเขา จอบเหล็กในมือเขามิใช่เครื่องมือเกษตรอีกต่อไป แต่กลับเป็นอาวุธที่น่าสะพรึงกลัว
ทว่าเขาไม่ลงมือถึงตายง่ายนัก กลับใช้การตบ ปาด และปัดป้องเป็นหลัก มุ่งให้อีกฝ่ายถอยร่นและหวาดหวั่น
ทุกครั้งที่เหวี่ยงจอบ ล้วนมีเสียงหวีดหวิวดังขู่ฟ่อ มักจะขับไล่คนได้ทีละสองสามคน
เขาส่งเสียงคำรามกึกก้องไม่หยุด กำชับคนในหมู่บ้านของตน "ล้อมทางซ้ายไว้!" "อย่าแตกแถว! หันหลังชนกัน!" "กระชากไอ้คนที่งัดคันดินนั่นลงมา!"
ความกล้าหาญของเขาทำให้แนวรบของหมู่บ้านหลิวถังมั่นคงขึ้นชั่วคราว ผู้คนในหมู่บ้านหลิวจี๋ทั้งเกลียดชังและหวาดกลัวเขา ต่างหลีกเลี่ยงไม่เผชิญหน้ากับเขาโดยตรง
หลิวเปียวมองเห็นเหตุการณ์จนแทบจะคลั่ง เขารู้ดีแก่ใจว่าหากไม่จัดการฉินต้าเฟิงได้ เรื่องวันนี้ก็ยากจะสำเร็จ เขาถ่มน้ำลายที่เจือไปด้วยเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วเปล่งเสียงคำรามก้อง "เข้ามาพร้อมกัน! ล้มฉินต้าเฟิงให้ได้ก่อน!"
ในทันใดนั้นเอง ชายฉกรรจ์แห่งหมู่บ้านหลิวจี๋สามสี่คน รวมทั้งตัวหลิวเปียวเอง ก็เหวี่ยงอาวุธเข้าล้อมกระหน่ำฉินต้าเฟิง
ฉินต้าเฟิงหาได้หวาดหวั่นไม่ จอบเหล็กในมือตวัดดั่งสายลมหมุน เกิดเสียง 'เคร้งเคร้ง' หลายครั้งสกัดกั้นคราดและจอบที่ทุ่มอัดเข้ามาไว้ได้ ตวัดจอบกลับฟันถูกข้อมือคนหนึ่งจนอาวุธหลุดมือ แต่มือเดียวก็ยากจะต้านทานสี่มือได้ ด้านข้างมีชายร่างสูงผอมคนหนึ่งสบช่องว่าง จอบด้ามยาวก็เหวี่ยงเฉียงเข้าใส่บั้นเอวของเขา
ฉินต้าเฟิงส่งเสียงครางแผ่วเบาในลำคอ การเคลื่อนไหวชะงักไปชั่วขณะ เพียงเสี้ยววินาทีนั้นเอง ชายหนุ่มแห่งหมู่บ้านหลิวจี๋อีกคนหนึ่งที่เคยแอบอยู่หลังฝูงชนนามว่าหลิวซานนิสัยค่อนข้างขลาดกลัวยามปกติ แต่ยามนี้ก็ถูกกลิ่นอายเลือดบดบังสติเช่นกัน ดวงตาฉายแววเกลียดชังและหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่ง พลั่วเหล็กด้ามยาวในมือที่แต่เดิมใช้ขุดโคลน อาศัยแรงเหวี่ยงจากการพุ่งเข้าใส่ ระดมเรี่ยวแรงทั้งหมดในกาย แทงทะลวงเข้าที่กลางอกและท้องของฉินต้าเฟิงที่ไร้สิ่งป้องกันอย่างแรง!
"พรวด——"
เสียงทื่อทึบดังก้องขึ้นอย่างแตกต่างและน่าสะพรึงกลัว
เวลาราวกับหยุดนิ่งในชั่วขณะนั้น
การกระทำทั้งหมดของฉินต้าเฟิงหยุดชะงัก เขาก้มลงมองอย่างเหลือเชื่อ เห็นพลั่วเหล็กที่จมทะลวงเข้าไปในร่างของตนเกือบทั้งหมด ด้ามไม้ยังคงสั่นไหวอย่างรุนแรง หลิวซานก็ตกตะลึงเช่นกัน ปล่อยมือจากพลั่ว ใบหน้าซีดขาวก้าวถอยหลังไป
เสียงของโลกราวกับเลือนหายไปไกล ความดุดันและกล้าหาญบนใบหน้าฉินต้าเฟิงมลายหายไปในพริบตา กลับกลายเป็นความว่างเปล่าอย่างที่สุดและความเจ็บปวดที่แผ่ขยายขึ้นเรื่อยๆ เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงฟองเลือดสีแดงสดพวยพุ่งออกมา
ร่างของฉินต้าเฟิงสั่นเทา แสงในดวงตาหม่นดับลงอย่างรวดเร็ว แววตาสุดท้ายของเขาดูเหมือนจะมองไปทางบ้านของตน หรืออาจมองไปยังคันดินที่เขาเคยสาบานจะปกป้องด้วยชีวิตอย่างไม่ยอมจำนน
ร่างใหญ่โตล้มลงกระแทกพื้น โคลนน้ำกระเด็นกระจายเป็นวงกว้าง
"หัวหน้าเขตเป่าล้มแล้ว!"
"พี่ต้าเฟิง!"
ชาวหมู่บ้านหลิวถังตกตะลึง วาบหนึ่งก็จมดิ่งสู่ความหวาดกลัวและโทมนัสอย่างใหญ่หลวง
การล้มลงของฉินต้าเฟิงได้พรากเอาเสาหลักของหมู่บ้านหลิวถังไป ส่วนทางฝั่งหมู่บ้านหลิวจี๋นั้น หลิวเปียวตะลึงไปชั่วขณะ ต่อมาก็ถูกภาพเลือดท่วมนั้นและผลลัพธ์ที่อาจถึงแก่ชีวิตคุกคามจนเข่าอ่อน
ครั้นมองดูฉินต้าเฟิงล้มลง หมู่บ้านหลิวถังก็ไร้หัวหน้า ขวัญกำลังใจของคนพังทลาย ส่วนทางตนก็ล้มลงหลายคนเช่นกัน นอนครวญครางบนพื้นหรือไร้สุ้มเสียง
"คนตายแล้ว!" ไม่รู้ว่าใครร้องตะโกนขึ้นมา
ความกลัวบดขยี้ความโกรธจนราบคาบในพริบตา สีหน้าของหลิวเปียวเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็กระทืบเท้าหนึ่งที ตะโกนเสียงแหบแห้ง "ไป! รีบไป!"
พวกชาวหมู่บ้านหลิวจี๋ราวกับได้รับการอภัยโทษครั้งใหญ่ หรือไม่ก็เหมือนหวาดกลัวอะไรบางอย่าง ต่างลนลานประคองคนเจ็บของตนขึ้น แม้แต่ร่างไร้ลมหายใจสองสามร่างก็มิทันได้สนใจ แตกพ่ายหนีไปทางด้านที่มาราวกับสุนัขพ่ายศึก ทิ้งให้พื้นที่มีแต่ความรกรุงรัง
ชาวหมู่บ้านหลิวถังก็มิได้ไล่ตาม พวกเขาเข้ามาล้อมรอบ มองดูฉินต้าเฟิงที่นอนจมกองเลือด พลั่วเหล็กที่สะดุดตา แววตาฉายแววโศกเศร้า โกรธเกรี้ยว และว่างเปล่า
การต่อสู้เพื่อแย่งชิงทรัพยากรดำรงชีพครั้งนี้ ได้ยุติลงด้วยหนทางอันอเนจอนาถที่สุดชั่วคราว สายน้ำไหลปนกับสายเลือดอย่างสงบนิ่ง ตะวันอัสดงแต้มท้องฟ้าให้แดงฉานราวกับโลหิต สะท้อนโศกนาฏกรรมแห่งมนุษย์นี้
การปะทะด้วยอาวุธครั้งนี้ ไร้วีรบุรุษ มีแต่เพียงคนอนาถาที่ต่อสู้เพื่อการดำรงอยู่ขั้นพื้นฐาน สุดท้ายต้องร่วมกันกล้ำกลืนผลอันขื่นขม
ฉินต้าเฟิงถูกหามกลับมายังหอสกุล เลือดนั้นหยดติ๋งๆ ตลอดทาง ใครเห็นก็ใจหายใจคว่ำ หวังชุนอิงกำลังอุ้มฉินฮ่าวหรานน้อยวัยสามขวบเล่นอยู่ในสวน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะอลหม่านข้างนอกราวกับระเบิดหม้อใหญ่ มีทั้งเสียงคนโหวกเหวกโวยวาย ปนด้วยเสียงร่ำไห้สะอึกสะอื้น
ทำให้นางใจเสียเป็นกังวลยิ่ง อุ้มบุตรก็วิ่งออกไปข้างนอก เพิ่งพ้นประตู ก็เห็นผู้คนกลุ่มใหญ่หามคนถูกเลือดท่วมหลายคนมุ่งตรงไปยังหอสกุล
"หลีกไป! รีบหลีกไป! พี่ต้าเฟิงไม่ไหวแล้ว!" มีคนตะโกนเสียงแหบพร่า
หวังชุนอิงพอได้ยินชื่อต้าเฟิง น่องขาก็อ่อนปวกเปียกทันใด ในหัวเกิดเสียงอื้ออึง แทบจะพลัดอุ้มเด็กล้มลงกับพื้น
นางโซซัดโซเซตามฝูงชนเข้าไปในหอสกุล ยามปกติที่ใช้ประชุมหรือเซ่นไหว้บรรพบุรุษล้วนรู้สึกขึงขังน่าเกรงขาม แต่วันนี้กลับอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและบรรยากาศอัปมงคล
นางเห็นเพียงแวบเดียวก็เห็นคนบนแผ่นประตูนั่น——มิใช่ชายในเรือนของนางฉินต้าเฟิงแล้วจะเป็นใคร!
ใบหน้านั้นขาวราวกับกระดาษ ปากแผลใหญ่ที่กลางอกยังคงซึมเลือดออกมาไม่หยุด หมอเฒ่าลนลานพยายามกดห้ามเลือด ผ้าขาวที่ทาบลงไปก็แดงฉานขึ้นทันที ต้าเฟิงลืมตาได้เพียงครึ่งหนึ่ง มีฟองเลือดผุดพรายอยู่ที่ปาก ลมหายใจออกมากกว่าที่จะเข้าไป
หวังชุนอิงส่งเสียงร้องแหลมดัง กระโจนเข้าใส่ "ต้าเฟิง! นายท่าน!" น้ำตานางร่วงพรูลงราวกับลูกประคำขาด หลั่งรินไม่หยุด มือลูบคลำใบหน้าของสามี
เจ้าฮ่าวหรานน้อยเคยพบเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนเล่า เห็นท่านพ่ออาบไปด้วยเลือด ท่านแม่ร่ำไห้ประหนึ่งจะขาดใจ รอบกายล้วนแต่ผู้คน ในหน้าแต่ละคนล้วนทั้งดุดันและหวาดกลัว
จนเด็กน้อยเม้มปากน้อยๆ แล้ว "แหว——" ก็ร้องไห้จ้าขึ้นมาทันที พลางร้องไห้พลางซุกกายเข้าไปในอ้อมกอดของมารดา ปากก็ส่งเสียงร้องเรียกอย่างคลุมเครือไม่ชัดเจนว่า "พ่อ... พ่อ... กลัว..."
เสียงร้องไห้ของเด็กดังราวกับสว่านเหล็ก แทงเข้าไปในหัวใจของผู้ใหญ่ทุกคน
หัวหน้าหมู่บ้านฉินเต๋อชางเองก็มีน้ำตาเอ่อท้น กระทืบเท้า "หลานต้าเฟิงของข้าเอ๋ย!" น้ำเสียงทั้งปวดร้าวอาลัยหลาน ทั้งปวดใจที่หมู่บ้านต้องสูญเสียขุนพลกล้าไปเสียแล้ว
ผลักหมอเฒ่าที่ยังลนลานอย่างไร้ผลไปข้างหนึ่ง โน้มตัวลง กระซิบข้างหูของต้าเฟิง "เฟิงเอ๋อ ยังมีวาจาใดอีกหรือไม่? บอกท่านอาหน่อย!"
ดวงตาของฉินต้าเฟิงพร่าเลือนไปหมดแล้ว ดูเหมือนเขาได้ยินเสียงร้องของบุตรชาย ลูกตาขยับเขยื้อนไปทางหวังชุนอิงอย่างยากลำบาก ในลำคอมีเสียงดัง 'เฮ่อเฮ่อ' ใช้พลังเฮือกสุดท้ายบีบออกมาเป็นคำพูด "รักษาคันดินไว้... ลูก..."
คำพูดยังไม่ทันจบดี ศีรษะก็เอียงตก หมดลมหายใจลงอย่างสิ้นเชิง
"ต้าเฟิง!"
"นายท่าน!"
หวังชุนอิงเปล่งเสียงร่ำไห้อย่างโหยหวนราวกับขาดใจ คนทั้งร่างแทบจะสิ้นสติ ในหอสกุลพลันเต็มไปด้วยเสียงร่ำไห้ระงม ฉินฮ่าวหรานถูกเสียงกรีดร้องของมารดาทำให้ตกใจจนร้องไห้หนักขึ้นไปอีก ร่างเล็กๆ สั่นสะท้านเป็นก้อนเดียว
ฉินเต๋อชางลุกขึ้นมาอย่างฉับพลัน ใช้แขนเสื้อเช็ดใบหน้าปาดหนึ่งอย่างแรง เก็บงำความเศร้าโศกสุดขีดไว้อย่างรวดเร็ว
เขาเป็นหัวหน้าหมู่บ้าน ใช่เวลาจะร่ำไห้ในตอนนี้ เขามองกวาดรอบหนึ่ง เหล่าชายฉกรรจ์ที่มีใบหน้าทั้งโกรธแค้นและแฝงด้วยความลนลาน พลางตวาดว่า "ห้ามร่ำไห้กันต่อไป! คนตายแล้วไม่อาจคืนชีพ! ร่ำไห้แล้วจะทำให้คนหมู่บ้านหลิวจี๋พวกนั้นตายตามไปได้หรือ?"
ในหอสกุลค่อยๆ เงียบลงทีละน้อยๆ หลงเหลือก็เพียงเสียงสะอื้นที่หวังชุนอิงระงับไม่ไหว และเสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นของฉินฮ่าวหรานที่เพราะตกใจกลัว