สายตาฉินเต๋อชางดุจคมมีด “ทุกคนเงี่ยหูฟังให้ดี! หมู่บ้านหลิวจี๋ตายไปสาม เจ็บอีกไม่รู้เท่าไร ความแค้นนี้ใหญ่หลวงนัก! พวกมันไม่มีทางยอมล้มเลิกง่าย ๆ เป็นแน่! ทางการก็ต้องมาสอบสวน!”
กำชับทีละคำทีละประโยค
“ข้อแรก คนหนุ่มฉกรรจ์ จงถืออาวุธให้พร้อม! เฝ้าปากทางเข้าหมู่บ้าน เฝ้าคันกั้นน้ำให้ดี! กลางคืนผลัดเวรยาม เบิกตากว้างทุกคู่! ระวังพวกมันมาล้างแค้นยามค่ำคืน! ผู้ใดหลับในผิดหน้าที่ อย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้ากฎหมู่บ้าน!”
“ข้อสอง ต้าเฟิงกับเถียนเซิง จัดการศพด่วน ใครมีผ้าขาวเอาออกมาให้หมด! พวกผู้หญิงช่วยกันตัดเย็บชุดไว้ทุกข์! จัดงานศพอย่างสมเกียรติ! ต้าเฟิงตายเพื่อคนทั้งหมู่บ้าน ต่อจากนี้ครอบครัวเขาคือคนในตระกูลที่เราทุกคนต้องดูแล! ชุนอิงกับลูกชาย จะไม่อดอยาก!”
ได้ยินดังนั้น หวังชุนอิงกอดบุตรไว้แน่น ร่ำไห้สะอื้นยิ่งกว่าก่อน สามีจากไป ต่อไปชีวิตจะอยู่อย่างไรเล่า? มองบุตรน้อยในอ้อมแขนที่ยังไม่รู้ความ เอาแต่เรียกหาพ่อ หัวใจนางเจ็บปวดดั่งถูกมีดกรีด
“ข้อสาม!” ฉินเต๋อชางลดเสียงลงต่ำ ทว่ายิ่งดุดัน “เมื่อคนของทางการมาไต่ถาม ทุกคนต้องปากแข็งไว้! หมู่บ้านหลิวจี๋เป็นฝ่ายลงมือก่อน! พวกมันจะทำลายคันกั้นน้ำเรา ตัดทางรอดของเรา! เราแค่ปกป้องตัวเอง! พลาดพลั้งทำให้คนบาดเจ็บ! ผู้ใดปากโป้ง พูดจาไม่เข้าท่า ไม่ว่าผู้นั้นเป็นใคร ถือว่าทรยศต่อวงศ์ตระกูล! เนรเทศออกจากตระกูล ตายแล้วห้ามเข้าสุสานบรรพชน! ได้ยินหรือไม่!”
ทุกคนตอบรับเสียงดัง “ได้ยินแล้ว!” นี่หาใช่เรื่องล้อเล่น ในยุคเช่นนี้ หากถูกขับออกจากตระกูล ก็มีแต่ทางตาย แม้แต่รากเหง้าก็สูญสิ้น
ไม่นาน หมู่บ้านก็เคลื่อนไหว พวกผู้ชายตาแดงก่ำ ถือพลั่ว จอบ มีดฟืน เฝ้าอยู่ทุกทางแยกและคันกั้นน้ำ คบไฟถูกจุดขึ้น ส่องใบหน้าเคร่งเครียด อ่อนล้า และแฝงแค้นให้เห็นเด่นชัด เสียงสุนัขเห่าทั่วหมู่บ้านไม่หยุด บรรยากาศกดดันจนหายใจไม่ออก
ในหอบรรพชน แขวนผ้าขาวเต็มที่ พวกผู้หญิงเช็ดน้ำตาพลางช่วยกันแต่งศพผู้ตาย
หวังชุนอิงเอาผ้าขาวพันศีรษะให้ฉินฮ่าวหราน ตนเองก็สวมชุดป่านไว้ทุกข์
คุกเข่าข้างศพสามี น้ำตาแทบเหือดแห้ง ฮ่าวหรานน้อยดูเหมือนจะรู้ว่าพ่อไม่สนใจเขาแล้ว ไม่ร้องไม่งอแง ได้แต่ซบในอ้อมอกมารดา ดวงตากลมโตมืดเป็นประกาย มองผู้คนเดินไปมาอย่างหวาดกลัว มองดูพ่อที่นอนแน่นิ่งไม่ไหวติง
ค่ำคืนนี้ หมู่บ้านหลิวถังไม่มีผู้ใดหลับใหล
เช่นเดียวกัน ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ หมู่บ้านหลิวจี๋ก็สว่างไสวด้วยแสงไฟ เสียงร่ำไห้และด่าทอดังระงม พวกเขาตายคน ทั้งยังแย่งน้ำไม่ได้ ขาดทุนย่อยยับ ผู้อาวุโสตระกูลหลิวต่างสาบานจะล้างแค้น ให้หมู่บ้านหลิวถังชดใช้ด้วยเลือด
พวกเขาก็หวั่นเกรงทางการ แต่ก็รีบส่งคนกลางดึก พกใบฟ้องและเงินที่รวบรวมได้ รีบรุดเข้าเมืองก่อนฟ้าสาง คดีนี้ ต้องฟ้อง! ต้องฟ้องให้ทันก่อนหมู่บ้านหลิวถังด้วย!
ส่วนตัวเอกน้อยของเรา ฉินฮ่าวหราน เด็กน้อยวัยเพียงสามขวบ ท่ามกลางความโกลาหล กลิ่นเลือด ความหวาดกลัว และความโศกเศร้ายิ่งใหญ่ในค่ำคืนนั้น ในอ้อมกอดเย็นเยียบสั่นเทาของมารดา หลับไปอย่างเลือนราง
ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าพ่อนอนนิ่งไม่สนใจเขาแล้ว แม่ร่ำไห้โศกเศร้านัก ข้างนอกมีคบไฟมากมาย ผู้คนมากมายส่งเสียงเอะอะ
เขายังไม่รู้ว่า ชีวิตของเขา จากวันนี้ ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว พ่อจากไป เสาหลักของบ้านพังทลาย วันข้างหน้า ยากลำบากนัก
รุ่งเช้า ท้องฟ้าสีเทาหม่น ฉินเต๋อชางรื้อค้นหีบตู้ หยิบเสื้อคลุมผ้าสีเข้มที่ยอมสวมใส่เฉพาะช่วงตรุษจีนไหว้บรรพชนหรือเวลาเข้าพบผู้ใหญ่ในเมือง สวมลงบนร่าง
เมื่อสวมเสื้อตัวนี้แล้ว กลับไม่ได้ดูสง่างาม กลับขับให้สีหน้ายิ่งดำทะมึน ต้าเฟิงเป็นเด็กที่เขาเฝ้ามองเติบใหญ่ ไม่ต่างจากบุตรชายแท้ ๆ ความแค้นนี้ ความอยุติธรรมนี้ ต้องไปทวงคืน!
ฉินฮ่าวหรานวัยสามขวบถูกมารดาจัดแจงจนสะอาดสะอ้าน สวมชุดไว้อาลัยน้อย ๆ ใบหน้าเล็กยังมีรอยน้ำตาที่เช็ดไม่แห้ง ดวงตาแดงก่ำ ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดพ่อจึงนอนนิ่งไม่สนใจเขา
ท่านอาผู้พี่ฉินหย่วนซานเป็นคนสุขุมรอบคอบ รู้หนังสืออยู่บ้าง อุ้มฮ่าวหรานขึ้น ให้มือน้อยของเด็กกำแผ่นกระดาษที่เต็มไปด้วยอักษรแน่น นั่นคือใบฟ้องที่คนรู้หนังสือทั้งหมู่บ้านเขียนกันทั้งคืน
ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้าน เงียบกริบ ยกแผ่นไม้ประตูสองแผ่นขึ้น บนนั้นนอนร่างของฉินต้าเฟิงและฉินเถียนเซิง คลุมด้วยผ้าขาว รูปร่างแข็งทื่อ มองแล้วชวนให้จมูกแสบคัดจมูก
ขบวนเดินทางออกจากหมู่บ้านอย่างเงียบงัน ชาวบ้านแทบทุกคนออกมามุงยืนดำทะมึนอยู่ริมทาง ไม่มีใครส่งเสียง มีเพียงเสียงสูดน้ำมูกและสะอื้นที่กลั้นไม่อยู่
สายตาของคนในตระกูล จ้องเขม็งไปที่ฉินเต๋อชางและพวกพ้อง ในนั้นมีความหวัง มีความเศร้าโศก ยิ่งกว่านั้นคือความคาดหวังเล็ก ๆ ที่ไม่กล้าเอ่ยปาก ต่อ “ท่านผู้เป็นดั่งฟ้าใส” จากทางการ
ตลอดทางเงียบงัน มีเพียงเสียงหายใจหอบหนักของชายแบกเปล ที่เปลี่ยนบ่า สบเมืองเห็นกำแพงเมืองที่ไม่สูงนัก จิตใจทุกคนยิ่งอึมครึมหนักอึ้ง
“ตูม!…ตูม!…ตูม!…”
เสียงกลองร้องทุกข์นั้น ทั้งทุ้มทั้งอึมครึม ดังกระแทกในยามเช้าของศาลาว่าการอำเภอ
ท่านผู้ปกครองอำเภอโจวไท่ อายุสี่สิบกว่า กำลังหงุดหงิดงุ่นง่านเพราะภัยแล้ง เกรงจะเก็บเกี่ยวผลผลิตไม่ได้ หมดทางส่งส่วยหลวง ยามได้ยินเสียงกลองนี้ รู้ว่าเป็นเรื่องแย่งน้ำจนถึงตาย สมองก็อื้ออึงขึ้นทันใด ในใจด่าพวกชาวบ้านทรพีเหล่านี้ชอบหาเรื่องให้ตน เข้มแข็งใจขึ้นนั่งบัลลังก์กลางศาล เห็นเบื้องล่างคุกเข่าทั้งคนแก่เด็กอ่อน และศพที่มีผ้าขาวคลุม คิ้วก็ขมวดเป็นปม
ฉินเต๋อชางยังไม่ทันเอ่ยปาก น้ำตาก็ร่วงก่อน ศีรษะกระแทกลงบนกระเบื้องพื้นเย็นเฉียบดัง “ตึงตึง” พลางร่ำไห้โหยหวนว่า “ท่านผู้เป็นดั่งฟ้าใสขอรับ! ชายชราผู้นี้คือหลี่เจิ้งแห่งหมู่บ้านหลิวถัง ฉินเต๋อชางขอรับ! เมื่อวานตอนเที่ยง พวกบ้านหลิวจี๋ที่อยู่ท้ายน้ำ ไอ้พวกที่ควรถูกสวรรค์ลงทัณฑ์ รวมหัวกันมานับสิบคน มาทุบทำลายคันกั้นน้ำรักษาชีวิตของหมู่บ้านเรา!
ฉินต้าเฟิงเป่าเจิ้งหลานชายในตระกูลข้า ขึ้นไปขวางพวกมันเพื่อพูดจาหลักเหตุผล ปกป้องถ้วยข้าวของคนทั้งหมู่บ้าน! ก็ถูกพวกมันใช้พลั่วเหล็กทุบตายต่อหน้าต่อตา! น่าสงสารหลานข้านัก… กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เป็นเสาหลักของครอบครัว…
เหลือเพียงเด็กน้อยสามขวบที่ไร้พ่อดูแล… ขอท่านผู้เป็นดั่งฟ้าใสโปรดชี้ขาดให้ข้าด้วย! ลงโทษผู้ร้ายอย่างหนัก! ช่วยคืนความยุติธรรมให้พวกข้าด้วย!” เขาพูดพลางร้องไห้พลาง จงใจเน้นว่าครอบครัวหลานในตระกูลอเนจอนาถเพียงใด หวังจะโน้มน้าวจิตใจของขุนนาง
ท่านอาใหญ่ผู้พี่ฉินหย่วนซานผู้อุ้มฮ่าวหราน รีบโขกศีรษะตาม เล่าเหตุการณ์ทั้งหมดว่าหมู่บ้านหลิวจี๋เป็นฝ่ายลงมือทุบคันกั้นน้ำก่อน เป็นฝ่ายทำร้ายคนก่อน ต้าเฟิงตายอย่างไร อย่างละเอียดชัดเจน สุดท้ายชูใบฟ้องและคำให้การที่หาพยานมาลงชื่อประทับลายนิ้วมือไว้ขึ้นสูง “ท่านผู้ยิ่งใหญ่! หลักฐานขาวดำมีอยู่ชัดเจน และมีคนเห็นกับตา! พวกมันเป็นผู้ก่อกรรมก่อน! ขอท่านโปรดพิจารณาด้วย!”
ท่านผู้ปกครองโจวให้เสมียนรับสิ่งของขึ้นมา หรี่ตากวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว
อืม ฝั่งหมู่บ้านหลิวถังพูดมีเหตุผล หลักฐานก็ดูเข้าท่า เพิ่งจะครุ่นคิดจะเอ่ยปาก เสมียนก็วิ่งเข้ามารายงานอีก ว่าหลี่เจิ้งแห่งหมู่บ้านหลิวจี๋ หลิวขุย นำพวกคนแก่มาจำนวนหนึ่ง เช่นกัน หามศพที่คลุมด้วยเสื่อลำแพนมาหลายร่าง พอเข้าสู่ท้องพระโรงก็ร้องโหยหวนราวกับพ่อแม่ตาย
“ท่านผู้เป็นดั่งฟ้าใสต้องชี้ขาดให้พวกข้าด้วยขอรับ!”