หลิวขุยโขกศีรษะจนหน้าผากปริเลือด ชี้นิ้วใส่ฉินเต๋อชางก็ด่าทอขึ้นว่า “คนตระกูลฉินแห่งหมู่บ้านหลิวถังช่างไร้เหตุผลนัก! พวกมันสร้างทำนบกั้นน้ำไว้ไม่ยอมปล่อยนานกว่าหนึ่งเดือน คิดจะให้พวกเราหมู่บ้านหลิวจี๋นับร้อยปากตายคาปากน้ำรึ! พืชผลในนาก็แห้งตายเป็นเชื้อไฟ ข้าวนาปรังก็ไม่มีน้ำทำนาเลย พวกเราอยู่ต่อไปไม่ได้แล้วถึงได้ไปขอร้องให้พวกมันปล่อยน้ำบ้าง
ใครจะรู้ว่าพวกมันไม่พูดไม่จา พุ่งเข้ามาไล่ตีอย่างเอาเป็นเอาตาย! จอบเสียมฟาดลงมาที่ศีรษะ ตีตายตีเจ็บพวกเราไปตั้งเท่าไร…ท่านหลาเย่! ท่านต้องช่วยเหลือผู้คนทุกข์เข็ญอย่างพวกเราด้วย!” เขาตะเบ็งเสียงโหวกเหวก แต่งแต้มตนเองให้ดูน่าสงสารอย่างที่สุด
ฉินเต๋อชางโมโหจนตัวสั่นไปทั้งร่าง ดวงตาถลึงขวาง ตะโกนกลับไปว่า “หลิวขุย! เจ้าพูดจาเหลวไหลสิ้นดี ร้ายกาจก่อนแล้วยังมาใส่ความ พวกเจ้าโลภมากไม่รู้จักพอ เปรียบดั่งงูเล็กคิดเขมือบช้าง คิดจะมาแย่งชิงน้ำที่พวกเราเก็บกักไว้ช่วยชีวิตกัน
พวกเจ้าลงมือก่อนกระมัง! พวกเจ้าคิดเอาชีวิตก่อน หลานชายของข้าฉินต้าเฟิงตายเพื่อปกป้องคนทั้งหมู่บ้าน ไอ้เฒ่าชั่วช้านี่ยังกล้ามาพูดจาเหลวไหลใส่ร้ายในนี้!” เขาโกรธจนแทบอยากกระโจนเข้าไปฉีกเนื้อหลิวขุย ถูกญาติพี่น้องและนายเวรที่อยู่ข้างๆ ห้ามปรามไว้สุดแรง
บนศาลากลายเป็นความโกลาหลอลหม่านขึ้นในทันที ทั้งสองฝ่ายต่างด่าทอกัน ต่างฝ่ายต่างเชือดเฉือนกันจนหน้าแดงก่ำ คอขึ้นเอ็น เกือบจะลงมือกันอีกครั้งหนึ่ง นายเวรทั้งหลายร้องตะโกนลั่น พลางใช้กระบองตีกระหน่ำถึงจะกดบรรยากาศเอาไว้ได้อย่างเสียไม่ได้
นายอำเภอโจวถูกเสียงดังอึกทึกทำให้ปวดศีรษะ กระแทกไม้ตกใจดังสนั่นหวั่นไหว “เงียบ! หุบปากให้หมด ใครยังโวยวายอีก จะถูกลากตัวลงไปก่อนแล้วโบยยี่สิบที!”
เบื้องล่างถึงได้สงบปากลงชั่วคราว เหลือเพียงเสียงหอบหายใจดังครืดคราดกับเสียงร่ำไห้สะอึกสะอื้น
นายอำเภอโจวกลอกตามองไปมา ใจคิดคำนวณอย่างถี่ถ้วน หมู่บ้านหลิวถังมีเหตุผล หลักฐานก็แน่นหนากว่า
แต่หมู่บ้านหลิวจี๋ก็มีคนตายไปแล้วจริงๆ ภัยแล้งก็เป็นเรื่องจริง ราษฎรอยู่ไม่ได้จนต้องก่อความวุ่นวาย ก็นับว่าให้อภัยได้ หากจัดการหมู่บ้านหลิวจี๋อย่างเด็ดขาด บีบให้พวกเขาก่อกบฏขึ้นมาจริง ก็ยิ่งลำบากกว่า หากตัดสินเบาไป หมู่บ้านหลิวถังก็ย่อมไม่ยอม อำนาจบารมีของตนก็จะสูญสิ้นไปด้วย
ช่างเถิด ให้เรื่องเงียบสงบโดยเร็วเป็นสิ่งสำคัญที่สุด
ตรึกตรองอยู่พักหนึ่ง นายอำเภอโจวก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด ด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้ดูน่าเกรงขามว่า “พวกเจ้าสองหมู่บ้าน ที่ดินก็อยู่ติดกัน ควรจะช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ร่วมทุกข์ร่วมผ่านพ้นความยากลำบากไปด้วยกัน กลับกลายเป็นว่าเพราะน้ำแค่นี้ก็พากันตีรันฟันแทง ถึงกับมีคนตาย ช่างเป็นการไม่เห็นกฎหมายบ้านเมืองในสายตา! ทำให้เพื่อนบ้านต้องขายหน้าหมดสิ้น!”
กล่าวโทษพอเป็นพิธีกับทั้งสองฝ่ายก่อน แล้วจึงกล่าวต่อไปว่า “หมู่บ้านหลิวถัง เจ้ากั้นน้ำทำเขื่อน ก็เพื่อพืชผลในนาของตนเอง ก็นับว่าพอให้อภัยได้ แต่ไม่เหลียวแลเอาชีวิตคนท้ายน้ำเลย ก็หาใช่ความเมตตาไม่ เป็นความผิด!”
แล้วหันไปทางหมู่บ้านหลิวจี๋ว่า “หมู่บ้านหลิวจี๋ พวกเจ้าไม่ดำเนินการให้ถูกต้อง พากันมาทำลายเขื่อน แถมยังทำให้คนตาย ความผิดยิ่งใหญ่กว่า!”
แล้วน้ำเสียงก็เปลี่ยนไปอีกว่า “เพียงแต่! เห็นแก่ที่สวรรค์ไม่ประทานฝน ทุกคนล้วนลำเค็ญ และหมู่บ้านหลิวจี๋ก็มีคนตายไปด้วย ข้าผู้เป็นนายอำเภอจึงตัดสินดังนี้
หมู่บ้านหลิวจี๋ต้องชดใช้ค่าทำศพและเงินปลอบขวัญให้แก่ตระกูลฉินต้าเฟิงแห่งหมู่บ้านหลิวถังเป็นทองแดงยี่สิบก้วน และชดใช้ค่าซ่อมแซมทำนบอีกเป็นทองแดงสามก้วน หลิวเปียวตัวการนำในการลงมือ ต้องใส่ขื่อคาไว้ประจานสิบวัน! หมู่บ้านหลิวถัง ห้ามกั้นน้ำอีก ให้เปิดเขื่อนทันที ปรึกษากับหมู่บ้านหลิวจี๋ให้ดีเรื่องการใช้น้ำหมุนเวียน กำหนดกฎเกณฑ์มาให้ข้า หากภายหน้ายังกล้าต่อสู้กันอีก ไม่ว่าด้วยเหตุผลใด หัวหน้าหมู่บ้านของทั้งสองหมู่บ้านล้วนต้องถูกจับกุมมาลงโทษ! ได้ยินหรือไม่?”
ฝ่ายหมู่บ้านหลิวจี๋ได้ฟังก็เหลียวหน้ามองตากัน ถึงแม้จะต้องชดใช้เงินนั้นเจ็บปวดนักหนา หลิวเปียวก็ต้องรับโทษ แต่จุดประสงค์หลักที่ต้องการให้หมู่บ้านหลิวถังปล่อยน้ำก็สำเร็จ แถมยังไม่มีใครถูกจับกุมเพิ่มอีก หลิวขุยจึงรีบนำหน้าโขกศีรษะ “พวกเรายอมรับคำตัดสิน! ขอบคุณท่านหลาเย่ที่เมตตา!”
ทว่าคนฝั่งหมู่บ้านหลิวถังนั้นกลับพากันตะลึงงันไปหมด!
เต๋อชางเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาแดงก่ำ “ท่านหลาเย่! ต้าเฟิงกับพวกนั้นมีค่าเพียงทองแดงยี่สิบก้วนหรือ? กฎหมายบ้านเมืองก็เป็นเช่นนี้หรือ?” เขาในยามนี้ไม่ใช่หัวหน้าหมู่บ้านแล้ว แต่เป็นเพียงชายชราผู้น่าสงสารที่สูญเสียหลานชายไป คำตัดสินนี้ทำให้เขาไม่มีทางยอมรับได้
นายอำเภอโจวมีสีหน้าขรึมลง น้ำเสียงเย็นเยียบดังน้ำแข็ง “ฉินเต๋อชาง! ข้าตัดสินใจแล้ว! การตีรันฟันแทงย่อมมีคนตายเจ็บมิอาจหลีกเลี่ยง มิใช่การฆาตกรรมตามปกติ จะเอาความตายเป็นชดใช้ไปเสียทั้งหมดได้อย่างไร? หมู่บ้านเจ้าก็มีความผิด! อย่างไรเล่า เจ้าคิดจะขัดคำสั่งอย่างนั้นหรือ?” ประโยคสุดท้ายเต็มไปด้วยการข่มขวัญอย่างไม่ปิดบัง
“ผู้น้อยไม่กล้า!” ฉินเต๋อชางคล้ายถูกน้ำเย็นเยียบสาดราดตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า ตัวสั่นสะท้าน ทรุดกายลงคุกเข่าอย่างหมดเรี่ยวแรง บ่าทั้งสองข้างสั่นระริก ซบหน้าลงกับพื้นเย็นเฉียบ น้ำตาร่วงพรู ร่ำไห้จนหายใจไม่ทัน
ฉินหย่วนซานผู้เป็นลุงร่วมตระกูลที่อุ้มฮ่าวหรานไว้มีสีหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ ฮ่าวหรานน้อยเห็นท่านปู่ร่วมตระกูลร่ำไห้อยู่อย่างน่าเวทนา เห็นหน้าอันดุร้ายของท่านนายอำเภอ ถึงแม้จะยังไม่เข้าใจอะไรมากนัก แต่บรรยากาศที่ชวนหวาดกลัวและความรู้สึกอยุติธรรมอันใหญ่หลวงนั้น ทำให้เด็กน้อยหน้าซีดเผือด เม้มปากแน่น ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ไม้ตกใจดังขึ้นอีกครั้งหนึ่ง “เลิกศาล!” เสียงเสียดแทงโสตประสาทยิ่งนัก
นายเวรกรูกันเข้ามา พลางประคองพลางผลักไสผู้คนหมู่บ้านหลิวถังออกไปจากศาลาใหญ่ เงินทองแดงยี่สิบสามก้วนถูกยัดใส่มือมา แต่กลับมีเพียงสิบแปดก้วน ฉินเต๋อชางโกรธแต่ไม่กล้าปริปาก
ผู้คนหมู่บ้านหลิวถังหามศพของฉินต้าเฟิงและฉินเถียนเซิง ก้มศีรษะเดินกลับไป
ตามที่ท่านนายอำเภอกล่าว เขื่อนน้ำในที่สุดก็เปิดแล้ว แต่จะเปิดอย่างไร ปล่อยน้ำเมื่อไร ปล่อยเท่าใด วิธีการข้างในนั้นก็แล้วแต่หมู่บ้านหลิวถังของเราแล้ว ฉินเต๋อชางหน้าดำคร่ำเครียด นำคนไปเฝ้าอยู่ที่เขื่อนเอง เปิดประตูน้ำ? ก็ได้ แต่จะให้น้ำไหลสะดวกสบายเหมือนแต่ก่อนตามใจหมู่บ้านหลิวจี๋ของพวกเจ้าน่ะหรือ? ไม่มีทาง!
ฉินเต๋อชางกำชับคนตระกูลที่ดูแลประตูน้ำว่า “จำคำข้าไว้ให้ดี ท่านนายอำเภอเพียงสั่งว่าให้แบ่งเวลาใช้น้ำ มิได้กำหนดกฎตายตัว! ที่นาของหมู่บ้านเรา ต้นกล้าของเราต้องมาก่อน! หมู่บ้านหลิวจี๋น่ะหรือ? หึ รอไป! ตามเวลาที่เรากำหนด ส่วนปริมาณน้ำนั้น…แค่ไม่ให้พวกมันอดตายก็พอ! คิดจะรดจนอิ่มหนำ? ฝันกลางวันไปเถิด!”
ดังนั้น สายน้ำเล็กน้อยทางต้นน้ำของหมู่บ้านหลิวถัง จึงถูกควบคุมอย่างแน่นหนา น้ำที่ปล่อยลงมานั้นเล็กเรียวราวกับปัสสาวะ แถมยังขาดๆ หายๆ อยู่ร่ำไป
ผู้คนหมู่บ้านหลิวจี๋เฝ้ารออยู่ทางท้ายน้ำอย่างละห้อย เพิ่งเห็นน้ำแผ่วๆ ก็ยังไม่ทันได้อะไรน้ำก็หายไปอีกแล้ว โกรธจนกระโดดตัวลอยพลางด่าแช่งต่างๆ นานา แต่หลายครั้งหลายคราที่อยากจะเข้ามาต่อว่า พอเหลือบเห็นอุปกรณ์ทำนาอันทอประกายวาววับและแววตาอันเย้ยหยันของพวกชายฉกรรจ์หมู่บ้านหลิวถังบนเขื่อน แล้วหวนนึกถึงการต่อสู้จนเลือดนองเมื่อครั้งก่อนและกระบองของทางการ ก็ได้แต่กล้ำกลืนความโกรธกลับลงไป กลับไปพลางด่าทอพลาง
ความแค้นระหว่างสองหมู่บ้านนี้ นอกจากไม่คลี่คลาย กลับคล้ายถูกน้ำที่ปล่อยมาอย่างขี้เหนียวนี้หมักหมมไว้ ยิ่งเน่าเสียมากขึ้น เพียงแต่ภายใต้การกดดันจากทางการและความหวาดกลัวว่าจะมีคนตายอีก จึงปะทุออกมาไม่ได้ชั่วคราว
งานศพของฉินต้าเฟิงและฉินเถียนเซิงที่เสียชีวิตไปด้วยกันนั้น จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่นัก ฉินเต๋อชางเป็นทั้งหัวหน้าหมู่บ้านและเป็นญาติผู้พี่ผู้ใหญ่ของต้าเฟิง จัดการทุกอย่างด้วยตนเอง เงินกระดาษโปรยปรายทั่วฟ้า เด็กเล็กทั้งหมู่บ้านล้วนสวมชุดไว้ทุกข์
ฉินฮ่าวหรานวัยสามขวบ สวมชุดไว้ทุกข์เนื้อป่านหยาบขนาดเล็กพิเศษ คนทั้งร่างแทบจะถูกชุดนั้นกลืนหายไป
ถูกอาร่วมตระกูลโอบอุ้มไว้ในอ้อมกอดแนบแน่น มือเล็กทั้งสองข้างพยายามเทิดป้ายวิญญาณของบิดาไว้ด้วยความยากลำบาก ป้ายไม้นั้นหนักเกินไปสำหรับเขานัก
ฮ่าวหรานน้อยผู้ยังไม่รู้ความ มองดูโลงศพของบิดาค่อยๆ เลื่อนลงสู่หลุมฝัง ดินเหลืองถูกพรวนกลบลงไปทีละพลั่วๆ
ป้ายวิญญาณใหม่สองป้าย ถูกเชิญเข้าไปในหอบรรพชนของตระกูลฉินด้วยความเคารพ ตั้งอยู่ท่ามกลางป้ายบรรพชนรุ่นก่อนๆ อันเรียงรายหนาแน่น ควันธูปลอยคลุ้ง
งานศพเสร็จสิ้น ชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป แต่ยากลำบากกว่าเดิมยิ่งนัก ฉินเต๋อชางระงับความเจ็บปวดในใจ เป็นประธานในการแบ่งเงินชดเชยนั้น เงินทองแดงสิบแปดก้วน ต่อหน้าคนทั้งตระกูล แบ่งเงินทองแดงสิบแปดก้วน (ตามที่ในตอนนั้นเงินหนึ่งตำลึงพอๆ กับหนึ่งก้วน) เก้าก้วนให้หวังชุนอิงภรรยาของฉินต้าเฟิง ส่วนอีกเก้าก้วนให้บิดามารดาของฉินเถียนเซิง