ฉินฮ่าวหรานเงยหน้ากลมเล็กขึ้น ดึงชายเสื้อของฉินหย่วนซานเบา ๆ น้ำเสียงแฝงคำวิงวอนที่ยากจะสังเกตเห็น «ท่านลุงใหญ่ ข้าไปกับท่านได้หรือไม่? ข้าอยากไปดู»
ฉินหย่วนซานขมวดคิ้ว ปฏิเสธโดยไม่ต้องคิด «เหลวไหล! ทางไปตัวอำเภอยาวไกลนัก มิใช่ไปเที่ยว แต่ไปส่งส่วยหลวง! เด็กอย่างเจ้าตามไปก่อความวุ่นวายอันใด? อยู่บ้านดี ๆ!»
ฉินฮ่าวหรานกลับไม่ยอมแพ้ ดวงตาดำขลับจับจ้องท่านลุงใหญ่อย่างดื้อดึง ขณะนั้นหัวหน้าหมู่บ้านฉินเต๋อชางเดินเข้ามา มองฉินฮ่าวหรานแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน «หย่วนซาน พาเขาไปด้วยเถิด ให้เด็กได้เปิดหูเปิดตา จะได้รู้ว่าข้าวสารนี้ได้มายากเย็นเพียงใด และกฎเกณฑ์ของทางการ...เป็นเช่นไร»
เมื่อฉินเต๋อชางเอ่ยปากแล้ว ฉินหย่วนซานจึงจำต้องรับคำ ทว่ายังถลึงตาใส่ฉินฮ่าวหราน «ไปด้วยได้ แต่ห้ามวิ่งซน ห้ามพูดมาก ได้ยินหรือไม่?»
ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า
ในที่สุดขบวนก็ออกเดินทาง รถวัวสี่คันอยู่ด้านหน้า วัวแก่ก้าวย่างอย่างหนักอึ้ง ล้อรถบดไปตามทางดินขรุขระ
ฉินหย่วนซานกับชายฉกรรจ์อีกหลายคนเดินข้างรถคอยดูแล ส่วนฉินฮ่าวหรานวิ่งเหยาะ ๆ ตามอยู่ข้างท่านลุงใหญ่ ฉินเต๋อชางเดินนำหน้า ขมวดคิ้วแน่นราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง
เส้นทางจากหมู่บ้านหลิวถังไปยังตัวอำเภอจิ่งหลิงทอดยาวเป็นพิเศษ ดวงตะวันค่อย ๆ ลอยสูง แผดเผาผืนดินและผู้คนที่เดินทางอย่างเงียบงัน
ฉินฮ่าวหรานยังเล็ก เดินไปไม่ถึงสองชั่วยาม น่องก็หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว หอบหายใจจนเหงื่อชุ่มผม ใบหน้าเล็กแดงก่ำเพราะความร้อน