ฉินหย่วนซานยืดเอวที่ปวดเมื่อยจากการทำงานหนัก พลางมองร่างเล็ก ๆ ที่หิ้วโอ่งน้ำใบใหญ่เดินเข้ามา ในใจมีความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยายอยู่เสมอ
เขารับโอ่งน้ำมาแล้วกรอกน้ำเย็นรสเค็มฝาดลงคอไปอึก ๆ จนหมดกว่าครึ่งโอ่ง รสชาตินั้นชื่นใจคลายเหนื่อยยิ่งกว่าสิ่งใด ฉินเหอวั่งยิ่งไม่เกรงใจ แย่งโอ่งไปยกดื่มรวดเดียว พอดื่มเสร็จก็ใช้แขนเสื้อเช็ดปาก ก่อนหัวเราะแหะ ๆ พลางว่า “ขอบใจนะ ฮ่าวหราน!”
ส่วนอาหลิงจะเอ่ยเสียงเบาว่า “ฮ่าวหรานน้องชายเหน็ดเหนื่อยแล้ว” จากนั้นจึงรับน้ำไปจิบทีละน้อย แววตาอ่อนโยนขึ้นหลายส่วน
ยามบ่าย ลานตากข้าวกลายเป็นสนามรบ ข้าวเปลือกสีทองปูเต็มพื้น ต้องคอยพลิกตากเป็นระยะ ไก่กับเป็ดกลับจ้องจะมาแอบจิกกิน ฉินฮ่าวหรานจึงถือไม้กวาดอันใหญ่ที่สูงกว่าตนอยู่หนึ่งศีรษะ คอยไล่ “หัวขโมยเสบียง” เหล่านั้น
ใต้ร่มไม้ริมลานตากข้าว โต้วเหนียงวัยสามขวบนั่งเล่นก้อนหินอยู่บนเสื่อฟาง ฉินฮ่าวหรานคอยดูแลน้องสาวพลางเหลือบมองลานตากข้าวไปด้วย ท่าทางตั้งอกตั้งใจนั้นชวนให้คนทั้งขำทั้งสงสาร
เรื่องที่ทำให้ชาวบ้านประหลาดใจจนพากันวิพากษ์วิจารณ์ลับหลังมากที่สุด คือเด็กคนนี้ราวกับเกิดมาก็รู้จักสังเกตสีหน้าของสวรรค์แล้ว ครั้งหนึ่งเป็นวันที่เหมาะแก่การตากข้าวอย่างยิ่ง ยามบ่ายท้องฟ้ายังคงครามกระจ่างไร้เมฆ ไร้แม้แต่สายลม
ฉินหย่วนซานกับคนในตระกูลอีกหลายคนปรึกษากันว่าจะตากต่ออีกสักพัก รอให้ตะวันคล้อยไปทางตะวันตกแล้วค่อยเก็บ
เดิมทีฉินฮ่าวหรานกำลังไล่ไก่ แต่ก็เงยหน้ามองฟ้าอยู่เป็นระยะ คิ้วน้อย ๆ ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเห็นริ้วเมฆบางเบาดุจขนนกตรงขอบฟ้า กำลังแผ่ขยายและมืดครึ้มลงด้วยความเร็วที่สังเกตได้ยาก นั่นเป็นสัญญาณเริ่มก่อตัวของเมฆฝนฟ้าคะนอง ในชาติก่อนเขาเคยพบเห็นอยู่หลายครั้งระหว่างออกสำรวจพื้นที่กลางแจ้ง ชาวบ้านเรียกกันว่า “เมฆม้าวิ่ง”