ฉินเต๋อชางกำลังจมอยู่กับความปวดใจที่พืชผลของตนเสียหายและความขุ่นเคืองต่อพวกเสมียนที่คุมเชิงอยู่ ครั้นได้ยินคำพูดของฉินฮ่าวหราน เขาก็มองตามทิศที่เด็กน้อยชี้ พอเห็นแล้ว กล้ามเนื้อบนใบหน้าก็กระตุกวูบ สีหน้าเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างยิ่งและความจนใจลึกล้ำ
เขาถอนหายใจหนักหน่วง ใช้มือใหญ่หยาบกร้านลูบศีรษะฉินฮ่าวหราน น้ำเสียงแฝงความทอดถอนใจ “เฮ้อ ฮ่าวหรานเอ๋ย เจ้าสายตาดีจริง... นั่นคือคนจากหมู่บ้านเหอโข่ว หมู่บ้านของพวกเขาไม่ธรรมดาเลย! เทียบกับพวกเราแล้ว ราวฟ้ากับดิน!”
สายตาของเขาทอดไปทางนั้น ราวกับกำลังมองความฝันที่ไกลเกินเอื้อม “หมู่บ้านพวกเขาบรรพชนคุ้มครอง ถึงมีซิ่วไฉเกิดขึ้นมาคนหนึ่ง! เด็กน้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าอำเภอจิ่งหลิงของเรามีประชากรนับแสนคน ต้องใช้เวลาหนึ่งปีจึงจะสอบได้ซิ่วไฉสักกี่คน? นับนิ้วดูแล้วก็มีเพียงไม่กี่คน อย่างมากก็เท่านั้น!
ได้ยินเสมียนในที่ว่าการอำเภอบอกว่า ซิ่วไฉทั้งอำเภอรวมกันมีเพียงสี่สิบกว่าคน ส่วนท่านจวี่เหรินยิ่งมีน้อยดุจขนหงส์ เกล็ดกิเลน ทั้งอำเภอมีไม่เกินห้าคน! หมู่บ้านเหอโข่วของเขากลับมีโควตาซิ่วไฉอยู่คนหนึ่ง!”
น้ำเสียงของฉินเต๋อชางตื่นเต้นขึ้น แฝงความยินดีประหนึ่งซิ่วไฉผู้นั้นเป็นคนในครอบครัวตน “ยังไม่หมดเท่านั้น! ได้ยินว่าบุตรชายของซิ่วไฉผู้นั้นก็เอาการเอางาน! ทำงานเป็นเสมียนอยู่ในที่ว่าการอำเภอของเรา! ถึงไม่ใช่ขุนนาง แต่ก็เป็นคนที่มีสิทธิ์มีเสียงต่อหน้าท่านนายอำเภอ! เขาถือพู่กัน คุมงานเอกสารและบัญชี เก่งกาจยิ่งนัก!”
เขาละสายตาอิจฉากลับมามองฉินฮ่าวหราน แววตาเต็มไปด้วยความปรารถนา “มีเส้นสายเช่นนี้อยู่ ใครยังจะกล้ากลั่นแกล้งคนหมู่บ้านเหอโข่วอีก? ย่อมไม่ต้องต่อแถว ไม่ต้องทนความอัปยศจากการถูกตวงข้าวจนล้นกระบุงแล้วราดน้ำให้ยุบ และไม่ต้องเหมือนอาสามปู่ของเจ้า ที่ถึงกับละทิ้งศักดิ์ศรี แสร้งยิ้มประจบแล้วสอดเงินให้ผู้อื่น!”