ฉินฮ่าวหรานเองก็ท้อแท้อยู่บ้าง เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เขาทรุดนั่งลงข้างเหอวั่ง สายตากวาดมองอย่างเลื่อนลอยไปยังพืชพรรณที่ขึ้นงอกงามเป็นกอ ๆ ตรงแนวคันนาที่รับแสงแดด
ใบของพืชเหล่านั้นเรียวยาว คล้ายใบกุยช่ายแต่กว้างและหนากว่า มีช่อดอกเล็กสีม่วงอ่อนที่ไม่สะดุดตาแซมอยู่ประปราย แรกเริ่มเขาไม่ได้ใส่ใจนัก ทว่าพอมองนานเข้า กลับรู้สึกคุ้นตาขึ้นมาเล็กน้อย
เขาลุกขึ้น เดินเข้าไปใกล้ แล้วค่อย ๆ ใช้มือแหวกวัชพืชรอบข้าง จับโคนต้นหนึ่งแล้วออกแรงถอน สะบัดดินที่ติดอยู่ตามรากออก เผยให้เห็นหัวเล็ก ๆ รูปกระสวย สีเหลืองขาว เนื้ออวบแน่นเรียงเป็นพวง คล้ายกระสวยจำลองขนาดย่อม
“นี่คือ...หมากตงหรือ?” ชื่อหนึ่งผุดขึ้นในความคิด ชาติก่อนดูเหมือนเขาเคยเห็นหมากตงที่ปลูกไว้ตามแนวพื้นที่สีเขียวในเมืองใหญ่บางแห่ง ใช้เป็นไม้ประดับ อีกทั้งยังรู้ว่านี่เป็นสมุนไพรจีนที่พบได้ทั่วไป มีสรรพคุณบำรุงปอด เพิ่มความชุ่มชื้น บำรุงอินและสงบจิตใจ ลดความกระวนกระวายกระมัง?
ในเมื่อพบได้ทั่วไปถึงขั้นปลูกไว้ตามแนวพื้นที่สีเขียว แสดงว่าคงมีอยู่มาก ผลผลิตน่าจะไม่น้อย คงขายได้เงินไม่มากนัก แต่ถึงจะเป็นสมุนไพรธรรมดาและราคาถูกเพียงใด ร้านยาในเมืองย่อมรับซื้อกระมัง? ต่อให้ราคาแสนต่ำ ก็ยังดีกว่ากลับไปมือเปล่า อย่างน้อยนี่ก็เป็นเป้าหมายที่ชัดเจน
ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาพลันมีกำลังใจขึ้นมา แล้วหันไปมองพืชอีกชนิดหนึ่งตรงด้านอับแสงของเนินเขา ใบมีขนาดใหญ่กว่า รูปวงรี ขอบใบหยักเป็นซี่อย่างชัดเจน เขาเดินเข้าไป ใช้พลั่วเล็กขุดดินแข็งรอบโคนต้นอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นเหง้าสีน้ำตาลดำขนาดใหญ่ บิดงอและหยาบหนา เขาก้มลงสูดกลิ่นใกล้ ๆ ได้กลิ่นฉุนหอมเป็นเอกลักษณ์