ฉินเต๋อชางมองแผ่นหลังอ้วนท้วนของหลิวพุงโต กับรถขนปลาที่แล่นจากไปจนเต็มคัน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ เจ้าหมอนี่กดราคาปลาไปเพียงหนึ่งอีแปะ แล้วจะนำปลาไปขายต่อที่ใดกัน? จะขายได้ราคาเท่าไร?
เขากำชับฉินหย่วนซานกับคนอื่น ๆ ด้วยเสียงแผ่วเบาและรวบรัด จากนั้นพาคนหนุ่มในตระกูลสองคนลอบตามรถขนปลาของหลิวพุงโตไปอย่างเงียบเชียบ
ดวงอาทิตย์เคลื่อนสูงขึ้นเรื่อย ๆ แสงเจิดจ้าส่องลงมาจากเหนือศีรษะ ยามนี้ใกล้เที่ยงแล้ว ความหิวเริ่มรุมเร้า ฉินหย่วนซานลูบแผ่นแป้งธัญพืชรวมที่เหน็บไว้ในอก มันแข็งจนแทบจะบาดฟัน จากนั้นมองฉินเหอวั่งที่จ้องตลาดอันวุ่นวายตาเป็นประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความแปลกใหม่ แล้วมองหลานชายฉินฮ่าวหรานที่ยืนเงียบอยู่ข้าง ๆ ในใจพลันอ่อนยวบลงไปบ้าง เด็กก็คือเด็ก พาพวกเขาเข้าเมืองมาทั้งที จะให้ยืนรอทั้งที่ท้องหิวได้อย่างไร
“ไปเถิด หาอะไรรองท้องก่อนแล้วค่อยว่ากัน”
เขาพาเด็กทั้งสองไปนั่งที่ร้านบะหมี่แห่งหนึ่ง แถบชายขอบของตลาดที่อึกทึกคึกคัก ร้านดูสะอาดสะอ้านพอใช้ เจ้าของร้านเป็นสามีภรรยาวัยกลางคน หน้าตาซื่อสัตย์เรียบง่าย ฝ่ายชายยืนสะบัดกระชอนตักบะหมี่อยู่หน้าเตา ส่วนฝ่ายหญิงก็คล่องแคล่วว่องไว คอยต้อนรับลูกค้าและเช็ดโต๊ะ ไอร้อนหอมกลิ่นแป้งลอยขึ้นจากเตา เติมความอบอุ่นให้วันเหมันต์อันหนาวเหน็บอยู่หลายส่วน
“เถ้าแก่ เอาบะหมี่สามสดหนึ่งชาม บะหมี่น้ำใสหนึ่งชาม” เขาเสริมอีกว่า “ขอชามเปล่าอีกใบ”
บะหมี่ถูกยกมาอย่างรวดเร็ว บะหมี่สามสดชามนั้นมีน้ำซุปขาวข้นคล้ายน้ำนม ด้านบนลอยเส้นหมูบาง ๆ อยู่สองสามชิ้น ตับหมูสีเหลืองนวลหนึ่งหยิบมือ และผักใบเขียวไม่กี่ใบ หยดน้ำมันลอยวาว กลิ่นหอมยั่วน้ำลาย
ส่วนบะหมี่น้ำใสอีกชามดูจืดชืดกว่ามาก มีเพียงน้ำซุปใสกระจ่าง หยดน้ำมันหมูไม่กี่หยด และต้นหอมซอยประปราย ฉินหย่วนซานเลื่อนบะหมี่สามสดไปตรงหน้าฉินเหอวั่งกับฉินฮ่าวหรานอย่างเงียบ ๆ ส่วนตนยกบะหมี่น้ำใสขึ้นมา