แสงอรุณรำไรส่องผ่านเข้ามาในห้องสอบ ฉินฮ่าวหรานรวบกระดาษคำตอบข้อสอบเรียงความที่คัดลอกเสร็จแล้วไว้ด้วยกัน ก่อนวางลงก้นตะกร้าสอบ
เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ฉินฮ่าวหรานก็ยังมิได้ผ่อนคลายในทันที
วันสุดท้ายนี้อาจเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดตลอดการสอบระดับมณฑล
สภาพแวดล้อมอันโหดร้าย แรงกดดันมหาศาล ความหวังที่ริบหรี่ และความสิ้นหวังที่กัดกินใจ ล้วนมากพอจะทำให้ผู้เข้าสอบบางคนเสียสติ จนก่อเรื่องบ้าคลั่งเกินคาดคิด
การฉีกกระดาษคำตอบของผู้อื่นเพื่อดึงคนลงไปตายด้วยกัน แม้ไม่ค่อยปรากฏในการสอบคัดเลือกขุนนางแต่ละปี ทว่าก็เคยเกิดขึ้นเป็นตัวอย่าง
โดยเฉพาะผู้ที่รู้ตัวว่าสอบได้ย่ำแย่จนจิตใจเสียสมดุล ย่อมทนมองภาพผู้อื่นที่ดูเหมือนทำข้อสอบเสร็จอย่างราบรื่นไม่ได้
คิดแล้ว เขาจึงเลื่อนตะกร้าสอบไปไว้ตรงมุมด้านในสุดของห้องสอบ ใช้ผ้าห่มกับร่างกายของตนบังไว้ครึ่งหนึ่ง
ส่วนบนแผ่นโต๊ะ เขาจงใจทิ้งกระดาษร่างที่เขียนจนคล่องมือและเป็นระเบียบไว้หลายแผ่น นี่คือภาพลวงตาที่ฉินฮ่าวหรานวางไว้โดยเจตนา
หากมีผู้เข้าสอบที่เสียสติบุกเข้ามาในห้องสอบจริง อย่างน้อยก็ยังมีข้อสอบให้ระบายอารมณ์
ในยามคับขัน ความระมัดระวังคือเครื่องคุ้มครองตนเองที่ดีที่สุด
เมื่อจัดวางทุกอย่างเข้าที่แล้ว เขาก็นั่งพิงกำแพงอิฐ
ความเย็นสบายชั่วครู่หลังฝนกระหน่ำชะล้างได้เลือนหายไปนานแล้ว พอแสงตะวันเดือนแปดโผล่พ้นขอบฟ้า ความอบอ้าวก็ทวีขึ้นเป็นเท่าตัว
ไอน้ำระเหยไปอย่างรวดเร็ว สนามสอบหลวงราวกับหม้อนึ่งขนาดยักษ์ อบอ้าวชื้นแฉะยิ่งกว่าก่อนฝนตก