ฉินเต๋อชางแผดเสียงว่า “ต้าเฟิงกับเถียนเซิงสิ้นชีพเพื่อตระกูลเรา เงินแค่นี้ ไม่อาจชดใช้สองชีวิตพวกเขาได้ ต่อจากนี้ ที่ดินดีสิบหมู่ของบ้านต้าเฟิง ทางตระกูลจะส่งคนมาช่วยทำไร่เวียนกัน พืชผลที่เก็บเกี่ยวได้ล้วนตกเป็นของเด็กน้อยฮ่าวหราน เมื่อเขาเติบใหญ่ค่อยคืนนาให้ บ้านเถียนเซิงเอง ตระกูลก็จะดูแลเพิ่มขึ้น”
การจัดสรรนี้ไม่มีผู้ใดคัดค้าน ยามนี้เองที่วงศ์ตระกูลแสดงประโยชน์อันสำคัญยิ่ง คือการเกื้อกูลกันเป็นหมู่คณะ
หวังชุนอิงเป็นสตรีแกร่ง สามีสิ้นบุญกะทันหันราวฟ้าถล่ม น้ำตานางเหือดแห้ง แต่มิยอมล้มลง
บุตรชายยังเล็ก พ่อผัวแม่ผัวก็ล่วงลับไปแล้ว นางรับเงินเก้าตำลึงมาอย่างเงียบงัน เก็บไว้ให้ดี นี่คือทุนสำหรับให้บุตรชายแต่งเมียในภายภาคหน้า จะใช้พร่ำเพรื่อมิได้
ชีวิตลำเค็ญเพียงใดก็ต้องก้าวต่อ นางตื่นแต่เช้ามืดตรากตรำถึงค่ำ เลี้ยงไก่เป็ดฝูงหนึ่ง ปลูกผักสวนครัวหลังเรือน ประคบประหงมอย่างดี ยามกลางวันเสร็จงานไร่งานดินที่ตระกูลช่วยไม่ทั่วถึง ยามค่ำคืนภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันริบหรี่ นางปั่นฝ้ายทอผ้าเสียงหึ่งๆ มักอยู่จนดึกดื่น
ผ้าที่ทอได้ ล้วนนำมาทำเสื้อผ้าในครัวเรือน ส่วนหนึ่งถือไปแลกน้ำมันเกลือซีอิ๊วน้ำส้ม เข็มด้ายในตลาดใกล้เคียง
ครอบครัวเดิมของนาง ฮ่าวหรานมีตากับยาย คอยเอ็นดูบุตรสาวและหลาน มักแวะเวียนมาจากหมู่บ้านใกล้เคียง บางคราวถือไข่ไก่มาสองสามฟอง บางคราวห่อเต้าหู้มาชิ้นหนึ่ง ทว่าส่วนใหญ่คือมาเป็นเพื่อนปรับทุกข์ปลอบใจบุตรสาว ช่วยทำงานบ้าน ช่วยดูแลฮ่าวหรานน้อย
ฉินเต๋อชางยังคงห่วงสายเลือดเดียวที่ต้าเฟิงทิ้งไว้ คอยแวะมาบ้านต้าเฟิงอยู่เนืองๆ ดูว่าโอ่งข้าวถึงก้นหรือยัง ฟืนพอใช้หรือไม่ ถามไถ่หวังชุนอิงว่ามีเรื่องยากลำบากใด
โดยเฉพาะเป็นห่วงฉินฮ่าวหราน มักอุ้มเด็กน้อยขึ้นตัก มองคิ้วตาที่ชักเหมือนพ่อขึ้นทุกที ในใจทั้งขมขื่นทั้งเปี่ยมหวัง
มือหยาบกร้านลูบศีรษะเด็ก “ฮ่าวหรานเอ๋ย เจ้าต้องฟังคำแม่ กินข้าวให้มากๆ เติบใหญ่เร็วไว”
ฮ่าวหรานน้อยคล้ายเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ พยักหน้าปืด ดวงตาดำขลับมองผู้เฒ่าตระกูล
กาลเวลาผันผ่านอย่างช้าๆ ประเดี๋ยวเดียวก็สองปี ฉินฮ่าวหรานอายุห้าขวบ
วันนั้นปลายฤดูใบไม้ผลิต่อต้นฤดูร้อน ตะวันเริ่มแผดกล้า อากาศค่อนข้างร้อนระอุ ฉินฮ่าวหรานวัยห้าขวบกับเด็กวัยไล่เลี่ยกันอีกหลายคน ราวลูกม้าพันธนาการหลุด วิ่งหัวร่อต่อกระซิกไปเล่นน้ำที่ลำธารแยกปลายหมู่บ้าน
ที่ตรงนั้นตื้นเขิน เพิ่งท่วมตาตุ่ม ปกติผู้ใหญ่ก็ไม่ใคร่ห้าม ปล่อยให้เด็กๆ เล่นกันตามสบาย
เด็กๆ สาดน้ำ กระเซ็นใส่กัน เสียงร้องสนุกสนานดังลั่นลำธาร ฉินฮ่าวหรานพลอยหัวเราะเล่นด้วย ไม่ทันรู้ตัว กลับลื่นล้ม จุดศูนย์กลางเสียหลัก ถลาไถล ตัวโครมลงสู่ผิวน้ำข้างๆ ที่ดูเงียบสงบ!
ที่ตรงนั้นดูผิวเผินก็ไม่ต่างจากที่อื่น ใต้น้ำกลับมีหลุมลึกซึ่งแต่ก่อนขุดทรายไว้! น้ำในลำธารเย็นเฉียบท่วมมิดศีรษะ ความกลัวตายมหาศาลจู่โจมเข้าใส่! เขาตกใจกลัวสุดขีด สัญชาตญาณถีบน้ำตะเกียกตะกาย อยากตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ พออ้าปากน้ำกลับไหล "อึกอึก" เข้าปาก สำลักจนจมูกคอปั่นป่วน
ยิ่งดิ้นรน ร่างกายยิ่งจมลงไม่ฟังคำสั่ง
กระนั้น ในชั่วขณะที่สติกำลังดับสูญ จมดิ่งสู่ความมืดมิดไม่รู้จบ กระแสสิ่งมากมายมหาศาล สับสน รุนแรง ซึ่งมิใช่ของตนแต่เดิม ก็ทะลักเข้าสู่สมอง!
ภาพประหลาดพิสดารนับไม่ถ้วนปะทุ: เขา "เห็น" ตึกรูปร่างพิสดารสูงลิบเสียดเมฆ กำแพงกระจกสะท้อนแสงอาทิตย์จ้า "เห็น" ถนนกว้างราบเรียบดำขลับ มีกรงเหล็กไม่ต้องใช้สัตว์ลากวิ่งห้อเสียงดังสนั่น "ได้ยิน" บทสนทนาภาษาต่างประเทศเร่งเร้าที่ฟังไม่รู้เรื่องกับเสียงดังลั่นของเครื่องจักรในสถานที่ก่อสร้าง "รู้สึก" ถึงการคำนวณโครงสร้างสลับซับซ้อน แบบก่อสร้างมากมายละเอียด ค่าพารามิเตอร์ความแข็งแรงของวัสดุ หลักรับน้ำหนักของชั้นดิน…
นั่นคือชีวิตของวิศวกรโยธาคนหนึ่งนามว่า "หลินฮ่าว" ! จากการมุมานะสอบเข้ามหาวิทยาลัย ถึงหลังจบแล้วคลุกฝุ่นคลุกโคลนในสถานที่ก่อสร้าง เป็นนายช่างตรวจสอบที่เคร่งครัด แต่เพราะไม่ยอมศิโรราบออกเอกสารรายงานเท็จในการตรวจสอบคุณภาพงานวิศวกรรม จนถูกคนผูกใจเจ็บ สุดท้ายสังเวยชีวิตใน "อุบัติเหตุ" ทางรถยนต์ที่ถูกจัดฉาก…
ความทรงจำ ความรู้ อารมณ์ กระทั่งความกราดเกรี้ยวและคับแค้นก่อนตายทั้งหมด ล้วนดังคันดินแตกหลั่ง ทะลักเข้าสู่สมองของฉินฮ่าวหรานวัยห้าขวบอย่างบ้าคลั่ง!
ความกระหายเอาชีวิตรอดสุดขีด ประกอบกับแรงกระแทกหนักหน่วงจากความทรงจำภายนอก กระชากเขากลับมาจากปากเหวมัจจุราช!
"แค่ก! แค่กๆๆ! แหวะ" จู่ๆ ก็ดีดตัวโจน สะอึกไออย่างหนัก น้ำในปอดคลุกเคล้ากับน้ำย่อยพวยพุ่งออกมา เปลือกตาขยับอย่างยากลำบาก สุดท้ายก็เปิดออกเป็นทางเล็ก
ทัศนียภาพพร่ามัวค่อยๆ ชัดเจน สิ่งที่สะท้อนเข้าตาคืออาใหญ๋ฉินหย่วนซานที่วิ่งมาเพราะข่าว กับชาวบ้านที่มุงล้อม คนแล้วคนเล่าสีหน้าตกตื่น พูดกันเซ็งแซ่
"ตื่นแล้ว! ตื่นแล้ว! ฮ่าวหรานน้อยฟื้นแล้ว!"
"สวรรค์ตาค่ะ! บรรพบุรุษคุ้มครองนะ! เกือบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว!"
"ตกใจแทบตาย! ลำธารแยกตรงนี้มีหลุมได้ยังไง!"
ฉินหย่วนซานอุตส่าห์ประคองเขานั่งครึ่งตัว มือซนลูบหลังให้เสียงสั่นเครือว่าไม่เป็นไรแล้วๆ อย่ากลัวนะเด็กดี อาใหญ่อยู่นี่แล้ว อาใหญ่อยู่นี่ หายใจเข้า หายใจช้าๆ
ฉินฮ่าวหราน (หรือจะว่าคือฉินฮ่าวหรานผู้ครอบครองความทรงจำและจิตสำนึกทั้งหมดของหลินฮ่าว) งงงันไปหมด เขากลอกตามองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่า มองเรือนก่ออิฐดินเผาหลังเตี้ย หลังคามุงหญ้า ผู้คนในชุดผ้าเนื้อหยาบ สีหน้าซูบซีดโบราณ ก้มลงมองสองมือของตนที่เห็นได้ชัดว่าเป็นมือเด็กเล็ก…
ความรู้สึกรับรู้ที่ผิดจากเดิมกับความรู้สึกถูกฉีกทึ้งในระดับจิตวิญญาณ ทำให้สมองเขาว่างโหวง ความคิดเรียบง่ายของเด็กห้าขวบกับความทรงจำซับซ้อนของวิศวกรใหญ่ปะทะอย่างรุนแรง ขมับปวดเต้นตุ้บๆ เจ็บจนใบหน้าเล็กๆ ขมวดมุ่น
ขณะนั้นเอง มีสตรีคนหนึ่งร่ำไห้รันทดดังใกล้เข้ามา “ฮ่าวหราน! ลูกแม่เอ๋ย!”
หวังชุนอิงกำลังทอผ้าอยู่บ้าน พอได้ยินข่าวร้าย โยนกระสวยทอผ้าทิ้ง อกแทบแตกวิ่งมา
เห็นบุตรเปียกโชก อ่อนเปลี้ยราวกับนกตกน้ำหมดสกุณชาติในอ้อมแขนของฉินหย่วนซาน หน้าเล็กๆ ซีดเซียว นัยน์ตาว่างเปล่า นางขาอ่อนแทบล้มทั้งยืน ถลาเข้ามาสวมกอดฉินฮ่าวหรานไว้แนบอก ปล่อยโหยไห้
“เจ้าลูกหนี้เวรเอ๋ย! เหตุไฉนไม่ทำให้แม่สบายใจเลย! ไฉนเจ้าจึงไปที่น้ำลึก! หากเจ้าเป็นอันใดไป แม่จะอยู่ต่อไปเช่นไร! จะให้แม่ไปพบพ่อของเจ้าตายแล้วได้อย่างไร! โฮ…” นางร่ำไห้พลางตำหนิ สองมือรั้งบุตรไว้แนบแน่น ราวกับปล่อยมือจะสูญเสียเขาไป เสียงร่ำไห้เต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ยายของเขาเท้าคดเดินรี่มา เร่งรีบด้วยเท้าเล็ก พอเห็นหลานชายปลอดภัย ก็โล่งอกก่อน จากนั้นน้ำตาคนแก่ก็ไหลพรากไปด้วย เช็ดน้ำตาพลางปลอบประโลมบุตรสาว “ดีแล้วๆ คนไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรดีแล้ว พระโพธิสัตว์คุ้มครอง… อย่าร้องไห้อีกเลย รีบให้เด็กหายใจ…”
แล้วเร่งลูกสาว
“เร็วเข้า เอ็งรีบไปต้มน้ำขิงมา ขับไล่ความหนาว อย่าให้เป็นโรคความ!”
ตลอดทั้งบ่าย ฉินฮ่าวหรานอยู่ในอาการมึนงง ถูกให้นอนบนเตียงก่ออิฐ ตื่นบ้างหลับบ้าง
ในห้วงนิทรา สองช่วงชีวิตที่ประหลาดพิสดารทอประสานเข้าด้วยกัน