“รู้หรือไม่ว่า ‘หมิงหมิงเต๋อ’ หมายความว่าอย่างไร?” เขาถามต่ออย่างไม่ใส่ใจนัก คำถามนี้เกินขอบเขตของการทดสอบขั้นพื้นฐานไปแล้ว
ฉินฮ่าวหรานคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างนอบน้อมว่า “ความเห็นอันตื้นเขินของข้าน้อยคือ ‘หมิง’ ตัวแรกเป็นคำกริยาที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลง หมายถึงทำให้คุณธรรมอันแจ่มกระจ่างในตนเองปรากฏเด่นชัดออกมา” เขาเลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวังที่สุด เพื่อมิให้ฟังดูชวนตื่นตะลึงเกินไป
ท่านอาจารย์หลี่พยักหน้าเล็กน้อย มิได้ซักถามต่อ ท่องจำได้ถึงเพียงนี้ ทั้งยังเข้าใจความหมายอยู่บ้าง นับว่าหาได้ยากยิ่งในหมู่บ้านชนบทเช่นนี้
เขาหันไปกล่าวกับฉินเต๋อชางซึ่งรอคอยอย่างกระวนกระวายมาตลอด ด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “เด็กคนนี้มีพื้นฐานพอใช้ ฝากเข้าเรียนขั้นพื้นฐานที่สำนักศึกษาได้”
ฉินเต๋อชางทั้งสามได้ยินดังนั้นก็โล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี รีบประสานมือกล่าวขอบคุณ
ท่านอาจารย์หลี่กล่าวต่อว่า “ตามกฎของสำนักศึกษา ค่าเล่าเรียนขั้นพื้นฐานปีละข้าวสารครึ่งสือ หรือจ่ายเป็นเงินทองแดง 2,000 เหวินก็ได้ หากเป็นนักเรียนประจำและพักกินอาหารที่สำนักศึกษา แต่ละเดือนยังต้องจ่ายค่าอาหารและที่พักอีกประมาณ 500 ถึง 800 เหวิน ขึ้นอยู่กับมาตรฐานอาหารที่เลือก อีกสักครู่คนเฝ้าประตูจะพาพวกเจ้าไปชี้แจงรายละเอียด นอกจากนี้ พู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และเครื่องเขียนอื่น ๆ นักเรียนต้องจัดเตรียมมาเอง”
ฉินหย่วนซานคำนวณอยู่ในใจอย่างรวดเร็ว “2,000 เหวิน... แต่ละเดือนยังมีค่าอาหารกับที่พักอีก 500 เหวิน...” สีหน้าค่อย ๆ ซีดเผือด ค่าเล่าเรียนหนึ่งปีรวมกับค่าอาหารและที่พักตลอด 12 เดือน แม้คิดตามอัตราต่ำสุดก็ยังเกือบ 8,000 เหวิน! นี่แทบจะเท่ากับรายได้สุทธิตลอดทั้งปีของครอบครัวชาวนาระดับปานกลางแล้ว! และนี่ยังไม่ใช่ค่าใช้จ่ายทั้งหมดด้วยซ้ำ