หลังเลิกเรียน ทั้งสามสบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะย่องเบาตามหลังฉินฮ่าวหรานไปอย่างพร้อมเพรียง ราวกับไฮยีนาที่หมายตาเหยื่อไว้ รอเพียงจังหวะเหมาะก็จะพุ่งเข้าไปฉีกกระชาก
ฉินฮ่าวหรานเพิ่งเดินผ่านประตูวงพระจันทร์ที่เชื่อมลานหน้าเข้ากับลานหลัง ความรู้สึกประหนึ่งมีผู้จับจ้องก็พลันแล่นวาบขึ้นมาจนแผ่นหลังเย็นวาบ เขาชะลอฝีเท้าลงอย่างไม่เผยพิรุธ อาศัยจังหวะจัดแขนเสื้อปรายตามองไปด้านหลัง
เห็นหลี่จี้ โจวเหวินไฉ และจางฟู่กุ้ยกำลังตามมา ทั้งสามสบตากันไปมา ใบหน้าเจือแววเย้ยหยันและมุ่งร้าย ประหนึ่งแมวหยอกหนู
หัวใจฉินฮ่าวหรานหนักอึ้ง ปัญหามาเยือนแล้ว ในสถานที่แปลกหน้าเช่นนี้ เขามีเพียงลำพัง การปะทะซึ่งหน้าไม่ใช่ทางเลือกอันชาญฉลาด
สมองแล่นเร็วรี่ สายตากวาดมองรอบด้าน ทางกลับหอพักรวมมีเพียงทางนี้ ยิ่งเดินไปทางลานหลังก็ยิ่งเปลี่ยว ด้านหน้าไม่ไกลนักคือกระท่อมเล็กที่ผู้เฝ้าประตูเฒ่าจางพักอาศัย
ฉินฮ่าวหรานเปลี่ยนทิศทาง ไม่มุ่งหน้าไปยังหอพักรวมในลานหลังอีกต่อไป แต่เร่งฝีเท้าตรงไปยังกระท่อมของผู้เฝ้าประตู เขาสัมผัสได้ว่าสายตาทั้งสามคู่ด้านหลังพลันคมกริบขึ้น ราวกับคาดไม่ถึงว่าเขาจะหันเหไปกะทันหัน
เมื่อมาถึงหน้ากระท่อม ฉินฮ่าวหรานก็ฝืนยิ้มอย่างเขินอายและนอบน้อมของผู้มาใหม่ เสียงไม่ดังไม่เบา พอให้คนที่อยู่ไม่ไกลด้านหลังได้ยิน “ท่านลุงจาง ข้าเพิ่งมาใหม่ ยังไม่เข้าใจกฎเกณฑ์บางอย่างนัก จึงอยากขอคำชี้แนะ ไม่ทราบว่าสำนักศึกษาจัดน้ำร้อนให้เมื่อใดหรือขอรับ? ยามค่ำจุดตะเกียงอ่านตำรา มีจำกัดเวลาหรือไม่?”
ผู้เฝ้าประตูเฒ่าจางนั่งอยู่บนม้านั่งเตี้ยในกระท่อม กำลังซ่อมรองเท้าเก่าคู่หนึ่ง เมื่อได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นมองฉินฮ่าวหราน
เขามีความประทับใจไม่เลวต่อเด็กยากจนจากหมู่บ้านหลิวถังผู้นี้ ซึ่งวางตัวสุขุม จึงชี้ไปยังม้านั่งตัวเล็กตรงประตู “นั่งสิ น้ำร้อนจัดให้ทุกสิบวันครั้งหนึ่ง ในยามโหย่ว (ประมาณ 18.00-19.00 น.) พ้นเวลาแล้วก็ไม่มีให้ ส่วนยามค่ำจุดตะเกียงอ่านหนังสือ...อย่าให้เกินยามซวี (ประมาณ 20.00 น.) สิ้นเปลืองน้ำมัน อีกทั้งยังกลัวเกิดไฟไหม้”