เรือแล่นมาสองวัน ในที่สุดก็มาถึงท่าเรือนอกเมืองเหมียนหยาง
ยามบ่ายคล้อย แดดแผดเผาจนผู้คนแทบทนไม่ไหว ทว่าบรรยากาศในท่าเรือกลับวุ่นวายและไม่สงบยิ่งกว่าครั้งที่ฉินฮ่าวหรานจากไป
เสียงตะโกนของคนหาบหามที่กำลังขนย้ายสินค้าเจือปนด้วยเสียงบ่นพึมพำเรื่องน้ำตื้น เรือแล่นลำบาก ข้างรถเทียมวัวที่จอดรอรับผู้โดยสาร ชาวบ้านหลายคนใบหน้าซีดเซียวกำลังล้อมคนที่ดูคล้ายเสมียนไว้ คล้ายกำลังสอบถามบางอย่างอย่างร้อนใจ แว่วได้ยินถ้อยคำอย่าง “ราคาข้าว” และ “แมลงมีมาก”
ฉินฮ่าวหรานเพิ่งหิ้วหีบหนังสือใบเล็กก้าวลงบนพื้นหินของท่าเรือ ก็เห็นเจ้าหน้าที่คนหนึ่งสวมชุดข้ารับใช้สีเขียว สวมหมวกประดับพู่แดง เดินเร็วรี่เข้ามาหา เขากวาดตามองฝูงชน ก่อนจะหยุดสายตาลงที่ฉินฮ่าวหรานอย่างแม่นยำ แล้วประสานมือถามด้วยความนอบน้อมว่า “ขอถามว่า ท่านคือจวี่หยวนฉินแห่งอำเภอจิ่งหลิงหรือไม่?”
“เป็นข้าเอง” ฉินฮ่าวหรานพยักหน้า
เจ้าหน้าที่ผู้นั้นถอนใจโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด ก่อนกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ข้าน้อยรับคำสั่งจากใต้เท้าผู้ว่าการให้มารอรับท่านเจี้ยหยวนอยู่ที่นี่นานแล้ว ใต้เท้าสั่งว่า เมื่อท่านมาถึง ขอให้ไปยังที่ว่าการทันที มีเรื่องสำคัญหารือ รถม้าเตรียมไว้พร้อมแล้ว เชิญท่านตามข้าน้อยมา”
ฉินฮ่าวหรานใจสะท้าน ดูท่าท่านเจ้าเมืองหลัวคงร้อนใจดุจเพลิงเผาจริง ๆ ถึงกับรอให้เขาพักผ่อนสักครู่ไม่ไหว
เขาเอ่ยขอบคุณ ก่อนตามเจ้าหน้าที่ฝ่าท่าเรือที่แออัดและวุ่นวายขึ้นรถม้าคันเล็กคลุมม่านสีเขียวซึ่งจอดรออยู่ด้านข้าง คนขับสะบัดแส้ดังเพียะ รถม้าก็เคลื่อนออกไปอย่างรวดเร็วบนถนนที่ขรุขระเป็นหลุมบ่อ
ฉินฮ่าวหรานมองทิวทัศน์บนถนนในเมืองผ่านช่องม่านรถที่สั่นไหว
รถม้าแล่นเข้าสู่ตรอกที่ตั้งของที่ว่าการอย่างรวดเร็ว เลี้ยวผ่านกำแพงบังตา แล้วเข้าสู่เขตด้านในทางประตูข้างโดยตรง
เจ้าหน้าที่นำฉินฮ่าวหรานผ่านประตูชั้นแล้วชั้นเล่า ก่อนมาถึงห้องโถงด้านข้างแห่งหนึ่งซึ่งมีชื่อว่าชิงเยี่ยนถัง