นอกประตูหลี่เจิ้งทางทิศใต้ มีคนจากกรมกลาโหมจัดแถวรออยู่ก่อนแล้ว
ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดเป็นขันทีหนุ่มคนหนึ่ง ดูแล้วอายุเพียงยี่สิบกว่า สวมเสื้อคลุมสีเขียว คาดสายคาดเอวเขาสัตว์สีดำ ใบหน้าขาวเกลี้ยงไร้หนวด รูปร่างผอมเพรียว ในมือถือราชโองการม้วนหนึ่งซึ่งห่อด้วยแพรเหลือง
เขาหลุบสายตาต่ำ ไม่เหลียวมองไปรอบด้าน ทั้งไม่พูดคุยกับผู้คนที่อยู่เบื้องหลัง เผยให้เห็นความสุขุมระมัดระวังอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้คนในเขตพระราชฐานชั้นใน
เมื่อเห็นฉินฮ่าวหรานมาถึง ขันทีผู้นั้นจึงเงยหน้าขึ้น แล้วสาวเท้าเร็ว ๆ เข้ามาคำนับ
“ข้าน้อยหลี่หง รับพระบัญชาให้ติดตามใต้เท้าฉินไปเยี่ยมญาติที่หูเป่ยและหูหนาน ระหว่างทาง ทั้งการจัดเตรียมที่พักตามสถานีม้าและการประสานงานกับท้องถิ่น ล้วนเป็นหน้าที่ของข้าน้อย หากใต้เท้ามีสิ่งใดจะสั่งการ ก็โปรดบัญชาได้เต็มที่”
ฉินฮ่าวหรานคำนับตอบ “ขันทีหลี่ลำบากแล้ว การกลับบ้านครานี้ คงต้องรบกวนขันทีหลี่ตลอดเส้นทาง”
แม้เป็นเพียงขันทีหนุ่มผู้รับพระบัญชาให้เดินทางไปทำธุระ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ติดตามใกล้ชิดฮ่องเต้ ฉินฮ่าวหรานก็ไม่กล้าวางท่าถือตัวเป็นอันขาด
ฉินฮ่าวหรานเข้าใจดีว่าควรรักษาระยะเพียงใด
คนเหล่านี้แม้ตำแหน่งไม่สูง ทว่าล้วนใกล้ชิดฮ่องเต้
บางครั้งเพียงคำเดียวก็ส่งคนขึ้นสู่เมฆาได้ อีกคำเดียวก็อาจทำให้ตกลงสู่หุบเหว
หลี่หงเห็นฉินฮ่าวหรานให้เกียรติเช่นนี้ก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาเคยเห็นสีหน้าท่าทีของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นยามพบขันทีจนชินตา ภายนอกสุภาพ แต่ในแววตากลับซ่อนความดูแคลนไว้สามส่วน
ผู้ที่คำนับตอบอย่างจริงจังและกล่าวถ้อยคำจริงใจเช่นใต้เท้าฉินฮั่นหลินนั้น มีไม่มากนัก