ยามบ่าย ฉินฮ่าวหรานกำลังตรวจทานรายการสิ่งของเป็นครั้งสุดท้ายกับฉินเหอวั่ง พลันได้ยินเสียงผู้คนเอะอะดังมาจากนอกประตูเรือน
เมื่อเปิดประตูออกดู กลับพบว่าผู้เข้าสอบจากสำนักศึกษาหลวงหลายสิบคนที่คุ้นเคยกัน ภายใต้การนำของหวังซื่ออัน กู้โหย่วซิ่น และตู้เหวินคัง นัดกันมาส่งเขา!
เงาร่างในชุดเขียวพลันแน่นขนัดเต็มลานเล็ก ๆ ดูคับแคบ ทว่ากลับอบอวลด้วยความครึกครื้นและน้ำใจอันหาได้ยาก
ผู้เข้าสอบคนหนึ่งซึ่งอยู่หอซิวเต้าเดียวกับฉินฮ่าวหรานประสานมือพลางยิ้มกล่าวว่า “พี่ฉิน พรุ่งนี้ก็จะชูใบเรือมุ่งเหนือแล้ว พวกเราจึงตั้งใจมาส่ง!”
อีกคนกล่าวอวยพรเสียงดัง “พี่ฉินเดินทางขึ้นเหนือ ขอให้มุ่งมั่นฝึกฝนจนปลากระโจนข้ามประตูมังกร ทะยานสู่เมฆาคราม! พวกเราจะรอฟังข่าวดีอยู่ที่หนานจิง!”
บางคนยื่นบทกวีอำลาที่เขียนด้วยมือตนเองให้ ทุกถ้อยคำเต็มไปด้วยคำให้กำลังใจ
บางคนมอบชาฝนบุปผาซึ่งเป็นของขึ้นชื่อจากหนานจิง ยังมีคนยื่นนามบัตรของญาติสนิทซึ่งรับราชการอยู่ให้ พร้อมกำชับว่า “หากไปถึงเมืองหลวง บางทีอาจพอช่วยเหลือได้บ้าง”
กู้โหย่วซิ่นยิ้มน้อย ๆ พลางยื่นสมุดคัดลายมือที่เข้าเล่มเรียบร้อยเล่มหนึ่งให้ “พี่ฮ่าวหราน หนังสือ《บันทึกย่อว่าด้วยคลองขนส่ง》เล่มนี้ ข้าไหว้วานผู้อื่นรวบรวมจากบันทึกเบ็ดเตล็ดมากมายในหอเก็บหนังสือเมื่อหลายวันก่อน บางทีอาจเป็นประโยชน์ให้ท่านใช้อ้างอิงระหว่างสำรวจเส้นทาง”
ฉินฮ่าวหรานประสานมือคารวะตอบทีละคน เขาไม่ใช่ผู้ชำนาญการเข้าสังคม ปกติส่วนใหญ่จดจ่ออยู่กับการศึกษา บางครั้งจึงแลกเปลี่ยนความรู้กับเพื่อนร่วมสำนักบ้าง ไม่คิดเลยว่าโดยไม่รู้ตัวจะสั่งสมมิตรไมตรีไว้ได้มากถึงเพียงนี้
เมื่อเสียงเอะอะของผู้คนค่อย ๆ สงบลง กู้โหย่วซิ่นดึงฉินฮ่าวหรานไปยังใต้ต้นไหวเก่าแก่ซึ่งใบร่วงจนหมดต้นกลางลานอย่างแผ่วเบา หลบเลี่ยงผู้คนแล้วหยิบถุงผ้าสีเขียวใบหนักอึ้งออกจากแขนเสื้อ ยัดใส่มือฉินฮ่าวหรานโดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ