วันเวลาหลังจากนั้น ฉินฮ่าวหรานยังคงทำเช่นเดิม ทุกวันไปยังตำหนักเหวินหัวเพื่อถวายความรู้แก่รัชทายาท จนกระทั่งถึงวันประกาศผลการสอบระดับเมืองหลวงในปลายเดือนสอง
ฉินฮ่าวหรานได้ลิ้มรสความรู้สึกระหว่างรอประกาศผลอีกครั้ง สมัยที่ตนเข้าสอบระดับเมืองหลวง ก็เคยนั่งไม่ติดเช่นนี้ ทว่าคืนนั้นเป็นเพื่อตนเอง ส่วนคืนนี้เป็นเพื่อพี่เขย
หลี่ซงเหยาอาศัยอยู่ที่เรือนด้านตะวันออก ยามนี้คงยังมิได้นอน ฉินฮ่าวหรานอยากไปดูหลายครั้ง แต่ก็อดกลั้นไว้ ยามนี้กล่าวสิ่งใดล้วนเกินจำเป็น ประกาศผลยังไม่เปิดเผย ผู้ใดก็เปลี่ยนผลลัพธ์มิได้
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกเรือน “ฮ่าวหราน พี่เขยสอบผ่านแล้ว สอบได้ก้งซื่อ!”
“ได้ลำดับที่เท่าใด?”
ฉินเหอวั่งเกาศีรษะ สีหน้ายิ่งพิกล “ท้ายบัญชี...อันดับสุดท้าย”
ฉินฮ่าวหรานชะงักไปครู่หนึ่ง
ท้ายบัญชี ก็คือผู้สอบได้ก้งซื่ออันดับสุดท้าย การสอบระดับเมืองหลวงรับผู้สอบผ่านสามร้อยคน ตั้งแต่อันดับหนึ่งถึงอันดับสามร้อย เรียงรายกันไปตามลำดับ
ท้ายบัญชีก็คืออันดับสามร้อย ชาวบ้านเรียกกันว่า “หางแถวก้งซื่อ” ถัดไปอีกหนึ่งอันดับก็สอบตก
ฉินฮ่าวหรานพลันหัวเราะเสียงดัง
“ขอเพียงได้เข้าสอบหน้าพระที่นั่ง อันดับสูงหรือต่ำจะต่างกันตรงไหน? พี่เขยผู้นี้ไม่ส่งเสียงก็ช่างเถิด พอส่งเสียงขึ้นมาก็ทำให้ผู้คนตะลึง!”
เขาก้าวออกจากห้องหนังสือ มุ่งหน้าไปยังเรือนด้านตะวันออก ฉินเหอวั่งเดินตามหลัง พลางพึมพำไม่หยุด “ท้ายบัญชี...ช่างเสี่ยงเหลือเกิน เกือบจะ...”
“เกือบอย่างไรก็สอบผ่านแล้ว ลองคิดดู มีจวี่เหรินมากมายหลายพันคน รับเพียงสามร้อยคน พี่เขยแทรกเข้าไปอยู่ในสามร้อยคนนี้ได้ ก็นับว่าโดดเด่นเหนือผู้คนนับหมื่นแล้ว จะท้ายบัญชีก็ดี หัวบัญชีก็ดี ล้วนเป็นก้งซื่อ ใครจะยกย่องผู้ใดมากกว่ากันเล่า?”
ฉินเหอวั่งครุ่นคิด เห็นว่าคำกล่าวนี้ก็มีเหตุผล จึงเลิกพึมพำ