หลังการบรรยายที่สำนักศึกษาหลวง ชื่อเสียงของฉินฮ่าวหรานในหมู่บัณฑิตแห่งเมืองหลวงก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบงัน
หากก่อนหน้านี้ตำแหน่งจอหงวนคนใหม่เป็นเพียงนามเรียกขาน บัดนี้ชื่อฉินซิวจ่วนกลับมีน้ำหนักอย่างแท้จริง
ยามเหล่านักศึกษาพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว พวกเขาไม่กล่าวเพียงว่า “จอหงวนวัยสิบเก้าปีผู้นั้น” อีกต่อไป หากยังเอ่ยว่า “ท่านฉินผู้บรรยายตำรายวี่ก้งได้อย่างลึกซึ้งยิ่ง”
เมื่อพบหน้ากัน เหล่าผู้ร่วมงานก็แสดงความเคารพจากใจเพิ่มขึ้นหลายส่วนในคำทักทาย
ผู้มีความรู้ความสามารถอย่างแท้จริง ย่อมควรค่าแก่ความเคารพไม่ว่าอยู่แห่งใด
ทว่าวันคืนในสำนักฮั่นหลินยังคงเรียบง่ายและเป็นระเบียบดังเดิม
ทุกวันยามเหม่า เขาเข้าปฏิบัติหน้าที่ในห้องเวรซึ่งหันไปทางทิศตะวันออก ณ หอเหวินยวน เผชิญหน้ากับกองเอกสารเก่าที่สูงพะเนิน คอยตรวจชำระและคัดลอกตำรา เรียบเรียงประวัติศาสตร์และเขียนหนังสือ
มีเพียงวันขึ้นหนึ่งค่ำและสิบห้าค่ำของแต่ละเดือน ซึ่งเป็นวันประชุมใหญ่ตามจันทรคติเท่านั้น ที่เขาจะได้เห็นฮ่องเต้จากระยะไกล
พิธีการครั้งนั้นยิ่งใหญ่โอ่อ่านัก ต้องลุกขึ้นตั้งแต่ยามห้า สวมชุดขุนนางเต็มยศ แล้วไปยืนรออยู่ด้านนอกประตูอู่เหมิน
ยามอิ๋นสามเค่อ เสียงระฆังและกลองพลันดังก้อง ประตูวังเปิดออกทีละบาน
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊เข้าไปตามลำดับขั้น ข้ามสะพานจินสุ่ยไปยังลานหน้าตำหนักเฟิ่งเทียน แล้วเข้าแถวตามลำดับ
เมื่อฮ่องเต้เสด็จขึ้นประทับ ขันทีจากสำนักพิธีการก็ขานเสียงกังวานว่า “ฝ่าบาทเสด็จขึ้นสู่ตำหนัก” เสียงนั้นดังราวแพรไหมถูกฉีกขาด
เหล่าขุนนางเปล่งเสียงถวายพระพรหมื่นปี ดังก้องสะเทือนไปทั่วตำหนัก ฉินฮ่าวหรานคุกเข่าคำนับตามคนทั้งหลาย ครั้นเงยหน้าขึ้นก็เห็นเพียงเงาร่างสีเหลืองสว่างบนบัลลังก์มังกรอยู่ลิบ ๆ เลือนรางดุจมีหมอกกั้นขวาง
ฮ่องเต้เทียนเฟิ่งปีนี้มีพระชนมายุยี่สิบสี่พรรษา เสด็จขึ้นครองราชย์มาได้เก้าปี ในหมู่ชาวบ้านทรงมีชื่อเสียงว่าทรงขยันบริหารราชกิจ ทว่าในสายตาขุนนางในราชสำนัก พระองค์กลับเป็นกษัตริย์ผู้ลึกล้ำยากหยั่งถึง