ทหารเหล่านี้เริ่มประจำการชายแดนตั้งแต่อายุสิบแปดสิบเก้าปี เฝ้ารักษาชายแดนปีแล้วปีเล่า จนอายุสามสิบสี่สิบปี ก็ยังไม่มีภรรยา ไม่มีบุตร
พวกเขากินเสบียงทหารหยาบกระด้าง สวมเครื่องแบบเก่าขาด ยืนเฝ้ายามท่ามกลางลมและหิมะที่ด่านชายแดน ต่อสู้ใต้กีบเหล็กของข้าศึก
พวกเขาคือผู้ต่ำต้อยที่สุดในจักรวรรดิแห่งนี้ และยังเป็นผู้ที่ขาดไม่ได้ที่สุดด้วย
บัดนี้ตนเองได้เปลี่ยนแปลงบางสิ่งไปในที่สุด เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้าย...
หลังพิธีสมรส คือการพระราชทานงานเลี้ยง
พ่อครัวหลวงตั้งเตาไว้ข้างลานฝึกยุทธ์ตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว ปรุงอาหารจัดเลี้ยงไว้หลายร้อยโต๊ะ
ล้วนเป็นเนื้อปลาและเนื้อสัตว์ชั้นดี กลิ่นหอมตลบอบอวล อยู่ไกลก็ยังได้กลิ่น
เหล่าทหารกับนางกำนัลนั่งประจำที่เป็นคู่ ยกจอกดื่มร่วมกัน
ส่วนใหญ่พูดจาไม่เก่ง เพียงยิ้มซื่อ ๆ ให้กัน ผลัดกันคารวะสุรา ผลัดกันคีบอาหารให้
มีคนหนึ่งเก้ ๆ กัง ๆ รินสุราให้หญิงสาวที่นั่งตรงข้าม แต่กลับทำหกเปรอะโต๊ะไปครึ่งหนึ่ง เรียกเสียงหัวเราะจากคนรอบข้าง
เขาหน้าแดงก่ำ ทำอะไรไม่ถูก ทว่าหญิงสาวกลับยิ้มพลางรับกาสุรามารินให้เขาหนึ่งจอก
อีกคนคีบเนื้อชิ้นหนึ่ง ตั้งใจจะใส่ลงในชามของหญิงสาว แต่มือกลับสั่นเสียจนเนื้อร่วงลงบนโต๊ะ
เขาหน้าแดงก่ำ ทว่าหญิงสาวกลับยิ้มพลางคีบเนื้อชิ้นนั้นขึ้นมากิน
เป็นครั้งคราวที่มีคนส่งเสียงหยอกเย้าให้คู่บ่าวสาวดื่มสุราประสานจอก ทั้งสองจึงหน้าแดง พลางคล้องแขนกันอย่างเก้ ๆ กัง ๆ แล้วดื่มสุราจนหมด ยังไม่ทันกลืนลงคอ ก็มีเสียงปรบมือโห่ร้องยินดีดังขึ้น ระลอกเสียงดังไล่เลี่ยกันไม่ขาดสาย
จักรพรรดิไม่ได้ประทับร่วมงานเลี้ยง แต่เสด็จกลับวังก่อน
ก่อนจากไป พระองค์ทรงเรียกฉินฮ่าวหรานเข้าไปหา แล้วตรัสเพียงสามคำว่า “ทำได้ดี”
ฉินฮ่าวหรานค้อมกายคำนับ ส่งเสด็จรถม้าหลวงจนลับตา