ทันทีที่มีเสียงรถม้าเข้าหมู่บ้าน เด็ก ๆ ก็พากันกรูไปชะเง้อดูที่ปากทางราวกับฝูงนกน้อยคืนรัง เมื่อเห็นบิดามารดาของตนก็ร้องลั่นแล้วโผเข้าใส่ บ้างถูกอุ้มขึ้นสูง บ้างถูกกอดไว้ในอ้อมแขนพร้อมเสียงเรียกขานอย่างเอ็นดู เสียงหัวเราะคิกคักดังไปไกล
จากนั้น เด็ก ๆ ก็เริ่มอวดของกัน
เด็กชายเป็ดน้อยล้วงเอานกหวีดดินเผาแต้มสีออกมาอย่างทะนุถนอม แล้วพองแก้มเป่า เสียงนกร้องใสกังวานดังขึ้น เรียกสายตาอิจฉาจากเด็ก ๆ รอบข้าง เขาเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “ท่านพ่อซื้อมาให้จากตัวเมือง!”
บนศีรษะของชุนนีมีดอกไม้ผ้าแพรสีแดงสดเพิ่มขึ้นมาคู่หนึ่ง ยามเดินก็พลิ้วไหวราวกับมีลมพัด
มารดาของนางยิ้มพลางกล่าวกับเหล่าสะใภ้ที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “บิดาของนางยืนกรานจะซื้อให้นางจากเมืองเหมียนหยาง บอกว่าสตรีในเมืองล้วนประดับแบบนี้กัน”
ส่วนเด็กชายไก่น้อยชูดาบกวนที่แกะจากไม้โบกไปมาในหมู่สหาย ปากก็ร้อง “เฮ้ ฮ่า!” นั่นเป็นของที่บิดานำกลับมาจากตัวอำเภอ...
ความตื่นเต้นและการโอ้อวดของเด็ก ๆ ขับเน้นรอยยิ้มเหน็ดเหนื่อยแต่เปี่ยมสุขของบิดามารดาที่กลับถึงบ้าน
เหล่าคนตระกูลฉินที่กลับมามีแววตาเฉียบแหลมขึ้น สตรีเองก็นำของแปลกใหม่ที่หอบกลับมาจากภายนอกไปแบ่งปันแก่เพื่อนบ้าน...
วันที่ยี่สิบแปดเดือนสิบสอง ประตูใหญ่ของศาลบรรพชนเปิดกว้าง การประชุมประจำปีของตระกูลจัดขึ้นในช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่านระหว่างปีเก่ากับปีใหม่ และเป็นยามที่สมาชิกตระกูลมารวมตัวกันพร้อมหน้า
บุรุษในตระกูลฉินที่มีอายุสิบหกปีขึ้นไปแทบจะมาร่วมประชุมกันครบถ้วน
บนแท่นสูง ฉินโส่วเย่นั่งเคียงข้างผู้อาวุโสในตระกูลหลายคน ฉินเต๋อชางท่านอานั่งอยู่ตรงกลางในตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุด แม้ชรามากแล้ว แต่แผ่นหลังยังคงตั้งตรง
ฉินฮ่าวหรานเป็นจวี่เหริน อีกทั้งยังเป็นผู้มีคุณูปการและความหวังในอนาคตของตระกูลที่ทุกคนยอมรับ จึงได้รับการจัดให้นั่งในที่นั่งพิเศษ
ภายในศาลบรรพชนอบอวลด้วยควันธูป ป้ายบรรพชนตั้งตระหง่านอย่างสงบนิ่ง เฝ้ามองงานชุมนุมใหญ่ของตระกูลครั้งนี้
ฉินโส่วเย่ลุกขึ้นเดินไปยังหน้าแท่น เขาไม่ได้ถือเอกสารใด ๆ เสียงกังวานชัดเอ่ยว่า “เงียบ!”