ตำแหน่งว่างสามตำแหน่งที่นายอำเภอโจวเสนอให้คราวนี้ ได้แก่ เสมียนฝ่ายทะเบียนครัวเรือน ผู้ช่วยประทับตรากรมพิธีการ และเสมียนประจำสถานีม้า ล้วนเป็นงานเสมียนหรือหน้าที่ใกล้ชิดกับงานเอกสาร แม้ไม่มีขั้นยศ แต่ก็มีโอกาสได้สัมผัสเอกสารราชการและบัญชีต่าง ๆ ทั้งยังทำความเข้าใจการทำงานของที่ว่าการได้ หากปฏิบัติหน้าที่ด้วยความรอบคอบ ไม่เพียงจะทำให้ตนเองมีชีวิตมั่นคง ยังสามารถส่งข่าวให้คนในตระกูลและช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้บ้าง”
“เมื่อก่อนบิดาข้าจากไปตั้งแต่ยังเยาว์ หากไม่ได้ที่นาสาธารณะของตระกูลเลี้ยงดู ฉินฮ่าวหรานจะมีใจร่ำเรียนอย่างสงบ จนสอบได้จวี่เหรินได้อย่างไร? คนในตระกูลตรากตรำทำงานหนัก ส่งเสียข้าเล่าเรียน บุญคุณและน้ำใจนี้หนักแน่นดุจขุนเขา
บัดนี้ข้าพอมีกำลัง ทั้งยังได้รับความเอ็นดูจากนายอำเภอโจว จึงพอจะช่วยหาบันไดก้าวหน้าในที่ว่าการให้บุตรหลานในตระกูลได้สักหลายตำแหน่ง ให้พวกเขาเลี้ยงดูครอบครัวได้ อีกทั้งยังช่วยเพิ่มหูตาและที่พึ่งให้แก่ตระกูล นี่เป็นเพียงกำลังเล็กน้อยที่ข้าพอจะทุ่มเท เพื่อตอบแทนน้ำใจแม้เพียงส่วนน้อย ‘ครั้งนั้นคนในตระกูลส่งเสียข้า บัดนี้ข้าก็ตอบแทนด้วยกำลังของตน’”
รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอรุณยังสลัว ฉินฮ่าวหรานลุกขึ้นแต่เช้า แล้วเคาะประตูห้องข้าง ๆ เบา ๆ
ฉินเหอวั่งเปิดกลอนประตูอย่างรวดเร็ว เขาสวมเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว กำลังจัดสัมภาระหนังวัวใบใหญ่ ภายในมีเสื้อผ้าสำหรับเดินทางไกล เครื่องใช้จำเป็น เชือกมัดของ และอุปกรณ์จุดไฟกับของจิปาถะอื่น ๆ
ฉินฮ่าวหรานเข้าห้องแล้วปิดประตู ก่อนลดเสียงลง “พี่ใหญ่ ข้าขอถามอีกครั้ง...ท่านคิดถี่ถ้วนแล้วจริงหรือ? ครานี้ไปหนานจิง หนทางห่างไกล ไม่รู้กำหนดกลับ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสามปี”
เขาสบตาฉินเหอวั่ง “ทางบ้าน...พี่สะใภ้ชุนเถาอุ้มท้องครรภ์นี้อย่างยากลำบาก อีกไม่กี่เดือนเด็กก็จะคลอดแล้ว ป๋อเหวินก็ยังเล็ก ถึงคราวต้องมีบิดาอยู่เคียงข้าง ตระกูลมีการค้ามากมาย ท่านจะเดินทางขนส่งสินค้าหรืออยู่ในกองคุ้มกันก็ล้วนใช้ชีวิตได้อย่างมั่นคง คอยดูแลครอบครัว หากติดตามข้าออกไป ต้องกินลมตากฝน ทั้งยังต้องแบกรับความเสี่ยง...”