เรือหลวงแล่นตามกระแสน้ำลงใต้ ความเร็วเหนือกว่าเรือโดยสารทั่วไปอยู่ไม่น้อยจริงดังว่า
ลำเรือยาวเพรียว เส้นสายคล่องตา ทว่ากินน้ำไม่ลึก เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เรือบรรทุกสินค้า หัวเรือปักธงสามเหลี่ยมสีแดงผืนเล็กที่สีซีดจางไว้อย่างมั่นคง ธงสะบัดพลิ้วอยู่ท่ามกลางลมแม่น้ำ บนผืนธงยังพอมองเห็นตราสัญลักษณ์งานส่งสาร
ธงผืนนี้คือหลักฐานแสดงตัวตนของเรือ บ่งบอกว่ามันกำลังปฏิบัติราชการให้ทางการ
ด่านและด่านเก็บภาษีที่ผ่านมาตลอดทาง เมื่อพลลาดตระเวนกับเจ้าหน้าที่เก็บภาษีเห็นธงผืนเล็กนี้แต่ไกล โดยมากก็เพียงตรวจตราอย่างง่าย ๆ ให้พอเป็นพิธี สอบถามจุดหมายแล้วก็โบกมือให้ผ่านไป ช่วยให้ไม่ต้องต่อแถวรอคอยและรื้อค้นสัมภาระให้วุ่นวาย
สำหรับผู้เดินทาง ธงผืนนี้มีค่ามากกว่าความเร็วของเรือเสียอีก เพราะช่วยให้รู้สึกอุ่นใจยิ่งกว่า
บนเรือนอกจากผู้เฒ่าผู้ชำนาญการเดินเรือกับลูกเรือสี่คนที่คล่องแคล่วแล้ว ผู้โดยสารหลักยังมีฉินฮ่าวหรานและคณะอีกสี่คน รวมถึงเฉินผู้ส่งสารซึ่งคุ้มกันเอกสารราชการมาด้วยหนึ่งคน
เฉินผู้ส่งสารมีใบหน้าดำคล้ำหยาบกร้านจากการกรำแดดกรำลมอยู่กลางแจ้งมานาน สายตาที่มองคนหรือสิ่งของล้วนแฝงความระมัดระวัง
งานคราวนี้ของเขาคือคุ้มกันเอกสารเร่งด่วนหลายฉบับจากสำนักปู้เจิ้งซื่อแห่งอู่ชางไปยังหนานจิง เอกสารห่อด้วยผ้าน้ำมันอย่างแน่นหนาและไม่เคยห่างกาย
นับแต่เรือออกเดินทาง เขามักอยู่เพียงลำพังบริเวณท้ายเรือหรือใกล้ประตูห้องโดยสาร เงียบขรึมไม่ค่อยพูด เพียงหรี่ตามองทิวทัศน์ริมแม่น้ำ
เรือแล่นมาครึ่งวัน ผืนน้ำค่อย ๆ กว้างใหญ่ขึ้น เนินเขาที่ทอดตัวขึ้นลงอยู่สองฝั่งในช่วงแรก บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยทุ่งกว้างราบเรียบและหมู่บ้านที่กระจายอยู่ประปราย
ขณะนั้นเป็นช่วงกลางฤดูร้อน พืชผลในนาเขียวชอุ่ม บางคราวยังเห็นเงาเล็ก ๆ ของชาวนากำลังทำงาน ทว่าท่ามกลางฟ้าดินอันกว้างใหญ่ เงาเหล่านั้นแทบมองไม่เห็น