ฉินเหอวั่งได้ยินดังนั้นก็รีบแทรกขึ้นว่า “วิธีนั้นเป็นฮ่าวหรานที่คิดขึ้นมา! ฮ่าวหรานเขียนฎีกาป้องกันภัยตั๊กแตนและบรรเทาความอดอยากขึ้นฉบับหนึ่ง แล้วถวายแผนการกองทัพเป็ดปราบตั๊กแตน ภายหลังราชสำนักรับไว้ ทั้งยังพระราชทานรางวัลให้ฮ่าวหรานของพวกเราด้วย!”
นายเรือหลิวรีบรินสุราให้ฉินฮ่าวหราน “ขออภัยที่เสียมารยาท ที่แท้คุณชายก็คือจวี่เหรินฉินผู้ถวายแผนการนี่เอง! ข้าเฒ่าเดินทางไปทั่วสารทิศ ได้ยินวิธีปราบตั๊กแตนมามากมาย ส่วนใหญ่ล้วนสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สิน ทั้งยังไม่ได้ผล วิธีของพวกท่านดีนัก ทั้งประหยัดและใช้การได้จริง นับเป็นบุญกุศลอันยิ่งใหญ่!”
ฉินฮ่าวหรานถ่อมตนอยู่สองสามคำ ก่อนถามว่า “ท่านอาหลิวเดินทางสายน้ำนี้อยู่เป็นนิจ พอจะทราบหรือไม่ว่าราษฎรตามหัวเมืองริมแม่น้ำในปีนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
รอยยิ้มบนใบหน้านายเรือหลิวจางลง เขาถอนหายใจ “ลำบากนัก ปีนี้หูเป่ยและหูหนานแห้งแล้งหนัก ต่อมายังประสบภัยตั๊กแตนอีก หลายแห่งเก็บเกี่ยวธัญพืชฤดูใบไม้ร่วงไม่ได้เลย เดือนก่อนข้าขึ้นมาจากจิงโจว เห็นผู้ประสบภัยไม่น้อยตลอดทางมุ่งหน้าไปยังเมืองอู่ชางเพื่อหาเลี้ยงชีพ แม้ทางการจะตั้งโรงทานแจกโจ๊ก แต่ก็เป็นเพียงหยดน้ำในถัง เดือนสิบสองอันเหน็บหนาวเช่นนี้ ไม่รู้ว่าจะมีคนหนาวตายและอดตายอีกเท่าใด”
เขาลดเสียงลงแล้วกล่าวต่อ “ข้ายังได้ยินมาว่าบางแห่งเริ่มก่อความวุ่นวายแล้ว ราษฎรอยู่ต่อไปไม่ไหว จึงมีทั้งคนปล้นยุ้งฉางและต่อต้านภาษี ทางการปราบปรามอย่างหนัก จับคนไปไม่น้อย ในเมืองอู่ชางมีแต่เสียงขับร้องร่ายรำ ทว่าพอออกนอกเมือง...เฮ้อ”
ยามอยู่ในสำนักศึกษา สิ่งที่ได้เห็นล้วนเป็นคำยกย่องจากราชสำนัก คำชมจากอาจารย์ และความยินดีของเพื่อนร่วมสำนัก แต่กลับไม่รู้ว่าความทุกข์ยากของราษฎรหนักหนาถึงเพียงนี้แล้ว
ฎีกาป้องกันภัยตั๊กแตนและบรรเทาความอดอยากฉบับนั้นอาจช่วยแก้ความเดือดร้อนเฉพาะหน้าได้ ทว่าไม่อาจแก้ปัญหาที่ต้นเหตุ