ฉินฮ่าวหรานจมจ่อมอยู่ในโลกแห่งตำราอย่างสิ้นเชิง
ทุกวันเมื่อตื่นแต่เช้า เขาจะไปฝึกยุทธ์ที่สนามยิงธนูโดยไม่เคยขาด
อาจารย์ฮั่นสอนอย่างเข้มงวดยิ่ง
กลับจากฝึกยุทธ์แล้ว เขาก็คัดลอกตำราหนึ่งบท
ยามบ่าย เขาศึกษาประวัติศาสตร์และความรู้อื่น ๆ อย่างกว้างขวาง ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงคัมภีร์ที่ต้องอ่านเพื่อสอบคัดเลือกขุนนางอีกต่อไป หากยังอ่าน 《บันทึกสนทนาจากหุบเขาเมิ่งซี》อย่างกว้างขวาง ซึ่งทำให้เขาทึ่งในภูมิปัญญาของคนโบราณ ส่วน 《จือจื้อทงเจี้ยน》ก็ทำให้เขามองเห็นกฎเกณฑ์แห่งความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยในประวัติศาสตร์
ตำราเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ต้องใช้สอบ ทว่าฉินฮ่าวหรานกลับเห็นว่า สิ่งเหล่านี้ต่างหากคือสิ่งที่ช่วยให้ผู้คนเข้าใจหลักธรรมและเปิดปัญญาได้อย่างแท้จริง
ยามค่ำคืน เขาจะเรียบเรียงบันทึก หรือหารือข้อสงสัยกับเพื่อนร่วมสำนักศึกษาที่มีความคิดตรงกัน
ถึงอย่างไร ในสำนักศึกษาก็ใช่ว่าทุกคนจะหมกมุ่นกับการสังสรรค์ ยังมีบัณฑิตอีกไม่น้อยที่มุ่งมั่นร่ำเรียน
ฉินฮ่าวหรานคบหากับคนเหล่านั้น สนทนาเรื่องวิชาความรู้และวิจารณ์กิจการบ้านเมือง แม้บางครั้งจะมีข้อโต้แย้ง แต่ล้วนถกกันตามเนื้อผ้า เปิดอกและตรงไปตรงมา
ในช่วงหลายวันที่ฉินฮ่าวหรานก้มหน้าก้มตาอยู่ในห้องหนังสือ บรรยากาศภายในสำนักศึกษาก็ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปอย่างเงียบเชียบ
แรกเริ่มเป็นเพียงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่แฝงนัย ยามจิบน้ำชาหลังอาหาร หรือมุมทางเดินเชื่อม เสียงกระซิบแผ่วเบาดุจยุงบินหึ่ง
“ได้ยินว่าฉินฮ่าวหรานปฏิเสธงานเลี้ยงของคุณชายเจียง โจวหย่ง และคนอื่น ๆ หรือ?”
“แค่นั้นเสียที่ไหน วันก่อนนายท่านหลี่พ่อค้าเกลือจัดงานเลี้ยง เชิญบัณฑิตที่ได้รับรางวัลทุกคน มีเพียงเขาที่ไม่ไป”
“นี่เรียกว่าวางท่าถือตัว หรือไม่รู้จักกาลเทศะกันแน่?”
“ข้าว่าอ่านตำราจนสมองทึบแล้วกระมัง โอกาสผูกมิตรอันดีเช่นนี้ คนอื่นร้องขอยังไม่ได้เลย”
ถ้อยคำเหล่านี้บางครั้งก็ลอยเข้าหูฉินฮ่าวหราน